Я догадывался, кто это. И два амбала, сидящие один сверху, другой сбоку, только подтверждали мои догадки.

— Четвертый этап… О нем мы расскажем вам чуть позже.

Собравшиеся вновь начали обсуждать почему не рассказать о четвертом этапе сейчас, а я, глядя на Смит, вдруг понял, что она и сама не знает что будет там. Догадка обожгла — сам Император объявит условия четвертого этапа.

Я вновь глянул на сидящего. Тот внимательно следил за участниками. Потом ему принесли огромную кружку с лимонадом и один из бугаев взял ее, отпил немного, кивнул, передал напиток парню. То принялся с наслаждением пить.

— Я хочу пожелать вам удачи, — подытожила свои слова Смит. — Помните — от вас зависит многое. А теперь — объявляю старт турниру. Три!.. Два!.. Один!.. Поехали!..

* * *

Натужно загудели огромные похожие на быков механические машины, генерируя пространственное изображение. Прямо перед глазами стало что-то мерцать и в воздухе вдруг выросла стена! Она была кирпичной, пошарканной, заросшей плесенью и мхом. Я протянул руку и ощутил влажный холод. Кирпичная стена была как настоящая. Невероятная реалистичность!

Все побежали, сразу, толпой.

Я не сразу понял, что нужно делать и даже интуитивно дернулся тоже бежать, но Катя остановила, схватив за руку.

— Стой! Не дергайся! — подсказала она.

Я глянул на нее, намереваясь спросить зачем нам стоять, как выросшая в паре десятков метров стена вырубила побежавшего ученика. Тот вошел в нее, охнул и стукнулся. Удар был мощным, ученик завалился на спину, заорал.

Теперь стало все понятно. Но Катя все же пояснила:

— Нужно дождаться окончания генерации.

Это было разумно и мы терпеливо стояли, слушая как гудят генераторы. Наконец, они стихли и мы рванули вперед.

— Нам нужно найти кристаллы — они дают много очков, — произнесла Катя.

— Не разбегаемся! — рявкнул я. — Держимся вместе!

— Чего раскомандовался? — тут же отозвался Крыса.

— Хочешь блуждать в лабиринте один — пожалуйста, я не держу, — ответил я.

Крыса что-то буркнул в ответ, но тихо.

Выросшие стены сильно сбавили света, стало темно и пришлось некоторое время привыкать к полумраку. Потом, когда голоса остальных учеников стали расползаться в стороны и стихать, я скомандовал:

— Идем!

Мой отряд из тридцати человек двинул за мной. Никто не спорил и не пытался что-то мне возразить — все помнили, что именно я опустил на землю Крысу и теперь готовы были пойти со мной как за лидером хоть на край света. Это хорошо. Я мельком оглядел каждого — не горят ли в их глазах огоньки. Но все было в порядке, Архитектор безмолвствовал.

Поминая недобрым словом того, кто выдумал именно сейчас проводить турнир, я прошел вперед, минуя небольшой темный коридор, который в конце разделился на два туннеля.

Куда нужно было идти я не представлял ни малейшего понятия. Пошел направо и тут же плюхнулся в зловонную жижу.

— Это же не по настоящему? Это же не взаправду? — проворчал я, чувствуя, как влага проникает в ботинок.

Крыса, увидев такое, противно рассмеялся. Я взглянул на него так, что тот сразу же затих.

— Нам туда! — произнес вдруг Иосиф.

— Откуда такая уверенность? — спросил я.

— Я просто хорошо ориентируюсь в лабиринтах, — ответил тот. _ между прочим глава клуба диггеров.

— Кого? — переспросил Крыса.

— Диггеров — тех, кто занимается исследованием подземных убежищ и других подземных объектов, — тихо пояснил Иосиф, чуть смутившись.

— Это какое-то занятие, которым любят заниматься девственники? — загоготал Крыса.

— Николай, прекращай! — строго сказала Катя.

— А то что? — с вызовом произнес тот.

— А то я тебе все зубы, кроме передних, выбью, будешь соответствовать своей кличке! — прошипел я, схватив Крысу за грудки. — Повторяю последний раз — хочешь идти один — иди. Только готов поставить свой кошелек, что далеко ты не уйдешь, в первой же луже сядешь. Если хочешь же добраться живым до четвертого этапа — заткнись и иди с нами.

Крыса зашипел, но ничего не сказал.

— Вот и отлично, — подытожил я. — Иосиф, куда нам?

— Туда!

Парень смело двинул вперед. Он высматривал следы, порой останавливался возле стен, прислонялся к ним ушами и долго слушал. Крыса при этом презрительно фыркал, но молчал. Гул других учеников затих я с удивлением подумал насколько большим может быть этот лабиринт, ели в него поместилось такое количество людей, еще и разбредшихся кто куда.

Еще одни туннель, совсем низкий, встретил нас после очередного поворота. Пришлось нагибаться и идти вперед.

— Иосиф, ты уверен? — спросил я, подпираясь к парню ближе.

— Уверен! — ответил тот. — Я ведь…

— Смотрите! — крикнула вдруг Катя.

Мы обратили взоры сначала на нее, потом туда, куда она указывала.

— Что там? — спросила Тамара, приглядываясь.

— Кристалл! — совсем по детски воскликнул Крыса. — Мать моя женщина! Ведь это кристалл! Настоящий кристалл!

Он бросился вперед.

— Стой! — успел крикнуть ему в след я.

Но было уже поздно.

Земля перед ногами Крысы расползлась в стороны и он полетел в грязевую яму. Земля чавкнула и вновь сомкнулась на пленнике, отрезая ему возможность выбраться. Крыса истошно заверещал.

— Помогите! Помогите, прошу!

— Какого черта ты побежал туда?! — взорвалась Катя.

— Я увидел кристалл, хотел взять его, — едва не плача, ответил тот.

— Ребята! — шепнул Иосиф. — Давайте оставим его тут?

Остальные тоже одобрительно закивали. Уже не так тихо загудели:

— Да, давайте оставим?

— Не оставляйте! Прошу вас! Не оставляйте!

Я тяжело вздохнул. Спросил у Кати:

— Что это за грязь такая? Ловушка какая-то?

— Ловушка, — кивнула Катя. — Да не простая. Крысу засосет минут через двадцать полностью, он задохнется.

— Его вытащат после турнира. Ничего плохого же с ним не случится? Это же просто иллюзия, — я не понимал тревожного тона девушки.

— Иллюзия? — едко произнесла Катя. — А теперь попробуй об эту иллюзию головой стукнуться. После турнира по пять-семь трупов остается. Никто не застрахован.

— Что?!

— Именно так. Турнир — это серьезное мероприятие. Тут судьбы решаются. И несколько трупов — это лишь издержки этих испытаний.

Сурово. Слишком сурово, даже для меня, повидавшего всякого.