в ваше свидание. Не буду врать, что не хотела бы провести время с Демидом, но не в ущерб тебе.

— В том, что все пошло немного не по плану, твоей вины нет, — о да, я сама нарвалась на неприятности.

Видимо, все решили сегодня одеться так, чтобы сражать наповал. Его Величество предстал перед нами не в привычном строгом костюме, а в легких белых брюках и расстегнутой на груди светло-голубой рубашке с закатанными рукавами. Судя по тому, как за моей спиной вздохнула Адель, она тоже впечатлилась.

— Дилия, как ты? Если нужно, мы можем отложить наше свидание, пока ты не поправишься, — предложил Демид. В его глазах я видела искреннюю тревогу, что удивляло. По-моему, упала я, а головой как будто ударился он.

— Не стоит, Ваше Величество. Благодаря вам, я в полном порядке.

— Тогда прошу, — Демид посторонился. После лабиринта ожидала увидеть что угодно. Выйдя из портала, я не спешила открывать глаза, но услышав восхищение Адель, все же решилась. Невероятно!

Мы оказались на укромной лужайке среди леса. Здесь так много солнца, что казалось, блестела каждая травинка. Возле кромки леса виднелся прудик, в который впадал ручей, выходящий из-за деревьев.

— Думаю, мне стоит пояснить, — заговорил Демид, когда мы пришли в себя. — Диль попросила показать ей место, с которым у меня связаны приятные детские воспоминания. Здесь, на этом лугу, мы с Колом скрывались от наставников и весело проводили время. В лесу небольшой домик, где иногда ночевали. Мы обязательно туда заглянем, но сперва предлагаю прокатиться.

Вопрос «на чем?» отпал сам собой, когда к нам, привлеченные всплеском магии, вышел небольшой табун животных.

— Какие прекрасные! Кто это? — спросила Адель, наблюдая как приближаются белоснежные крылатые лошади. Никогда таких не видела.

— Это пегасы. Как вы знаете, лиа Валерия прибыла из другого мира. Когда она рассказывала о преданиях своей страны, то упомянула и этих животных. Большинство созданий эпоса ее народа существует в действительности, и мне стало интересно отыскать этих.

— В детстве я увлекалась экзотическими животными, но о таких даже не слышала, — поделилась Адель. Мы подошли к пегасам и дали себя понюхать. Когда контакт наладился, они позволили погладить.

— Их доставили из другого, полузакрытого мира. Признаюсь, я бы не нашел, но нам решил помочь Темный Правитель. К слову, у его династии тоже есть особая порода крылатых коней, так что я решил, почему бы мне не создать свою?

— И они прокатят нас? — я, не веря, заглянула в глаза своей «лошадке». У нее потрясающий, очень умный взгляд.

— И даже с радостью. Вы им понравились, иначе они бы не взяли с собой жеребенка, — заметил Демид. Не знаю, что тронуло меня больше. Крохотный ли пегас, жавшийся к ногам матери, или же эта улыбка Демида. Так как прокатиться хотелось всем, медлить не стали.

Мне, магу воздуха, полет дарил пьянящее счастье и безграничную свободу. Полное единение со стихией. Я чувствовала, как воздух наполнил тело легкостью, как магия струилась по венам, будоража, как радостно билось сердце от восторга. На какое-то время я позабыла обо всем другом, рассекая воздух на белокрылом пегасе.

Спустившись, мы отпустили животных и еще долго гуляли. Демид показывал места, рассказывая, как они с Колиасом играли. Он старался в равной степени уделять нам внимание, не демонстрируя, кто главный претендент на победу.

Я замечала внимательные взгляды Демида. Он словно боялся, что меня подведет нога или еще что случится. Видимо, не хотел себе искалеченную фаворитку, потому и не отходил дальше пары шагов.

К вечеру мы добрались до домика, о котором император упоминал в начале. Я представляла себе небольшую избушку вроде той, где проводили ритуал, но это оказался поистине императорский уголок. В два этажа, с террасой и небольшим прудиком на заднем дворе.

Мы не стали спрашивать, откуда появился ужин. Скорее всего, до нас здесь побывали слуги, так что теперь мы просто сели за стол. Втроем. К счастью, в этот раз мучать молчанием Демид не стал. Он попросил поделиться нашими воспоминаниями из детства.

Рассказывали только о хорошем, потому ужин прошел весело и легко. Когда мы вернулись во дворец, выйдя в портальном зале, Демид прежде подошел к Адель, поблагодарил за компанию и поцеловал ей ручку. После настала мой черед, и все тоже самое. Ровно до слов:

— Отключить камеры.

Уже зная, что за этим может последовать, я насторожилась, подозрительно следя за Демидом. Он не спешил делать хоть что-то. Несколько минут мы так и стояли друг напротив друга в абсолютной тишине.

— У тебя очень красивые глаза, Дилия, — совсем не те слова, что я ожидала услышать, и растерялась.

— Как и твои, — все же ответила ему. — Но ты ведь хотел сказать не это. Так зачем?

— Ты все еще настаиваешь, что я тебе безразличен? Что мои прикосновения, поцелуи не трогают тебя? Не заставляют отзываться самой, а не из страха или принуждения?

— Именно. Пойми, Демид, я не буду принадлежать тебе. Ты не отберешь мою свободу. Имей ты хоть всю власть мира, я не стану слепо следовать приказам. Да, я виновата. Так накажи, как того требует закон, но не смей подчинять мои чувства. Я не твоя рабыня, Демид. И ею не стану.

Наши взгляды схлестнулись. Очередной поединок неожидан для обоих. Во мне полно решимости бороться до конца. Вот только уверенность пошатнулась, когда я увидела промелькнувшее в его глазах… восхищение?

— Чего же ты ждешь? На что надеешься? — мы пылали, обжигая друг друга. В этой дуэли сражались на равных. Беспощадно. По самым нервам души. Демид положил руку мне на шею и заставил подойти еще ближе. Теперь дыхания смешались в одно.

Мой взгляд полыхал. Что творилось в его душе, я давно отчаялась понять. Все приличия летели в бездну, и страх вместе с ними. Император все же сорвался первым, впиваясь в мои приоткрытые губы. Не поцелуй, сумасшествие. Острый, болезненный, выжигающий до тла и непокорный.

Что мы хотели доказать? Что обоих простреливают искры, когда мы так близко? Что оба уже давно принадлежим друг другу? Оба отчаянно цепляемся за гордость, потому что это единственное, что еще удерживает от последнего шага?

Отвечая на каждое его прикосновение, ловя его губы с неменьшим желанием, я забывала обо всем. Обиды? Они отступали прочь, когда он так смотрит на меня. Когда я чувствую его тепло. Как же я тебе ненавижу, Демид! Как же сильно я тебя люблю!

— Демид, ты куда… пропал, — лир Кондерс понимающе замолчал, рассматривая нашу парочку, привалившись к проему двери. Два негодующих взгляда получил