— Чтобы что-то припомнить, нужно вначале выжить, — резонно возразил я.

— Лучше и не скажешь, — одобрила она и отступила.

А я пока продолжал пытаться понять, в чем же смысл игры. Люди — это ставки? Что будет с проигрышной ставкой? Она сгорит или перейдет победителю? Лучшим был конечно последний вариант, потому что первый означал однозначную смерть.

— А теперь, лидеры, определите ставку. Выберите одного из членов вашей команды для участия.

Я повернулся к своим, и по глазам было видно, что никто не хочет становиться “ставкой”.

— Я пойду, — внезапно объявил Джошуа.

— Не нужно, мы же не знаем, насколько это опасно, — вмешалась Алессия, положив ему руку на плечо. — Ты точно не должен рисковать собой, тем более когда есть…

— Есть кто? Те, кто слабее нас?! Те, кто по-твоему незначительнее нас?! Нет, я не хочу быть как Хейрдвиг, что прячется за спиной обычной официантки, — кажется, речь шла о том самом типе, который выдвинул девушку-зайца на роль лидера. — Раз уж роль лидера занял другой, то полагаю, справедливо будет с моей стороны занять роль ставки. Все же я как устроитель этого вечера виноват в том, что не смог обеспечить должную безопасность своим гостям.

Алессия была против, но кажется, слова о том, что ранкеры не должны прятаться за спинами простых людей, её уязвили, и у неё не находилось ни одного толкового возражения.

— Я выбираю его, — внезапно объявила девушка-заяц, указывая на мужчину из своей команды. Это был крепкий “яйцеголовый” тип, чем-то отдаленно напоминающий одного голливудского актера, но только с агрессивной татуировкой на всю лысую голову.

— Пусть выберет другого, — фыркнул тот, не собираясь становиться ставкой.

— Ставку делает лидер, — напомнил Хесио.

— Мне плевать, — буркнул тот и шагнул вперед, буквально нависнув над девушкой. — Слышишь, выбирай другого, дрянь, пока я не раскатал твою симпатичную мордашку об пол.

Хесио, казалось, наслаждался этим моментом, не вмешиваясь.

— Ты моя ставка… — тем не менее повторила девушка дрожащим голосом.

Лысый здоровяк стиснул кулаки и уже стал замахиваться, но его вовремя остановили члены собственной команды. Что любопытно, к ним чуть было не бросился Джошуа, но его остановила Алессия, перехватив руку мужчины.

— Что-ж, ставки сделаны. Ставок больше нет… — довольно оскалился Хесио, и внезапно прямо из-под ног избранных людей хлынул черный туман, одновременно расталкивающий невидимой силой всех вокруг.

Кто-то вроде Джошуа спокойно воспринял это, иные, как здоровяк, попытались выбраться из тумана, но это было практически невозможно. Разве что Марицевич остался нетронутым, но видимо по причине того, что в конечном итоге в случае проигрыша он сам умрет.

— А теперь взгляните туда, — Хесио указал на балкон второго этажа, который возвышался сбоку от танцпола, ставшго ареной для Игры.

Одновременно с этим, повинуясь какой-то магической воле, туда же были направлены и софиты.

Восемь человек, включая Джошуа, появились там, и оказались прикованы к каким-то странным машинам, напоминающим средневековые орудия пыток. От одного взгляда на своего друга Алессия побледнела.

— Стас, ты не имеешь права проиграть. Слышишь? — вцепилась мне в руку Алессия и стиснула её с такой силой, что могла бы раздробить кости, будь я простым человеком.

— Я понимаю, — с трудом я выдернул руку из ее хватки.

— Не беспокойтесь. Они в порядке… пока что, — вновь рассмеялся Хесио. — А теперь, давайте же узнаем, кто именно сможет в этот раз вернуть свою ставку обратно, а кто прогорит.

— Вот дерьмо, — выругалась за моей спиной Чехова.

Алессия ничего не произнесла, но от неё так и веяло настоящей яростью. А вот Хесио явно наслаждался этим моментом и нашей реакцией на устроенное им представление.

Марцевич тоже ухмыльнулся, но как по мне зря. То, что он сейчас с нами, а не там, ещё ни о чем не говорит.

— Ставки сделаны, дамы и господа, — повторяясь, объявил Хесио.

Джошуа, оказавшись плененным странным устройством, лишь первые несколько секунд проверял крепость оков, а вот лысый тип с татуировкой на голове всеми силами старался вырваться, но как бы он не напрягался, как бы не надувались его довольно впечатляющие мышцы, машина не поддавалась. Похоже, она рассчитана даже на ранкеров с их силой, выходящей за рамки обычных человеческих возможностей.

— А теперь, лидеры, возьмите свои колоды карт, — произнес Хесио и чуть отступил назад.

Взмах руки, и с помощью той же силы, что и раньше, он поставил три стола в центр танцпола, образовав из них треугольник, после чего жестом пригласил лидеров туда.

Мы не слишком торопились, не понимая, что именно ждет нас дальше, это вызывало определенную долю обеспокоенности.

— Алессия, — шепнул я, привлекая внимание девушки к себе. — Когда начнется сама игра, попробуй улизнуть и найти способ пробиться в подвал. Мы рассчитывали на Джошуа, но видимо, этим придется заняться тебе, ведь ты тут сильнейшая.

— Я понимаю, — скрипя зубами, подтвердила девушка, с беспокойством смотря на заложников этой игры.

Я понимал, что это не самый лучший расклад. Было бы гораздо удобнее, если бы лидером был кто-то другой, но вместе с тем я был уверен, что Хесио в первую очередь будет не сводить взгляда именно с меня и, возможно, Вари. А следовательно лучше именно нам быть на виду, по крайней мере пока, тогда возможно он не заметит исчезновения Алессии.

Да, это был риск для девушки, но я почти уверен, что Хесио не собирается никого выпускать сегодня живым, а следовательно придется рискнуть. Слишком уж он любит манипулировать собственными правилами, чтобы в итоге оказаться победителем.

Соберись, Стас. Хесио не будет играть по правилам, значит и ты должен найти лазейки в этой игре.

Перед тем, как выйти вперед, я на миг взял девушку за руку, активировав чувство проклятого инженера. Она удивленно посмотрела на меня своими темными как бездна и вместе с тем пылкими глазами, не понимая, что я делаю.

Как я и предполагал. Не только на картах есть “отпечаток” проклятия, но и на нас самих. И почему я раньше этого не заметил? Я не видел смысла воздействовать силами на карты, но учитывая, как играючи Хесио убил тех, кто не попал в финальный раунд его игры, возможно, стоило это сделать.

“Поглощение проклятия”

[Поглощение проклятия “???” успешно]

[Невозможно получить способность “???”, цель не соответствует типу проклятия]

[Получено 20 очков RP]

— Ты что-то сделал? — повела плечом Алессия.

— Тс-с-с-с, — приложил я палец к губам, а затем повторил этот трюк уже с Варварой.