* * *

В назначенное время Игорь ожидал возле озвученного входа внутри оранжереи. Густая растительность раскинулась на огромной территории, которая превышала его темницу в сполотском институте раз в десять минимум.

«Жлобы! — думал он, разглядывая зелёное буйство растительности с вкраплениями ярких цветов, между которыми проложены извилистые дорожки. — Как есть жлобы! Для уникального волшебного дуба пожалели площадь оранжереи, в то время как на космическом корабле под растения выделено столько места. И это на поверхности планеты, где этого пространства сколько душе угодно. И аппаратуру использовали устаревшую. Но это я сейчас понимаю. Но так даже лучше. Будь у них более современные сканеры, то мне свобода не светила бы».

— Давно ждёшь?

Обернувшись на мурлычущий голос, землянин узрел Эсмеральдину. Она на встречу переоделась в обтягивающий белый комбинезон с красными полосами по бокам и под грудью, подчёркивая последнюю и делая визуально больше. Оптический эффект, зато приятно радует глаза.

В выданном ещё в ангаре тёмно-сером стандартном комбезе на фоне нарядной девушки он почувствовал себя неловко. На нём не совсем дешёвка, но где-то близко к тому. В этот момент он впервые жалел об отсутствии аристократичного облачения. Пусть оно не совсем удобное, зато смотрится дорого-богато. Сразу видно, что вот он, большой сполот при деньгах и власти. Такое же чувство испытываешь, когда подъезжаешь на стареньких ржавых Жигулях к писаной красавице, наряженной в вечернее платье. Хочется провалиться сквозь землю, а вместо гнилого ведра восседать за рулём элитной иномарки или хотя бы добротной свежей Лады.

— Леди, вы выглядите великолепно, — рефлексы вновь сработали впереди головы — он отвесил аристократический поклон по всем правилам высшего общества раньше, чем подумал. После поклона он встал на вытяжку и натянул улыбку до ушей. Вся его поза кричала об аристократической осанке. Репетиторы постарались на славу, вбивая эти действия на подкорку. — Столь чудесный комбинезон не способен затмить вашей изящной красоты. Позвольте вашу ручку. Оранжерея изумительна в это время года. Приглашаю вас на променад по столь чудесному месту.

— Мне приятно твоё мнение обо мне, — она несколько мгновений сдерживала смех, но в итоге не выдержала. — Хи-хи-хи! Ох, вселенная! Ирр, необязательно передо мной разыгрывать аристократа. Я обычная техник-пустотник. Достаточно было сказать, что шмот неплох. Тебе на самом деле понравилось? Раньше я его не надевала. Комбез меня не полнит?

— Он прекрасен без сомнений, как и твоя фигура. Извини за официоз. Увидев тебя, я испытал восторг и не пожелал его сдерживать. Прогулка?

— С удовольствием, — смущённо потупила взор Эсмеральдина. — Обожаю растительность. На планетах всегда стараюсь посещать леса и парки, а на корабле это моё любимое место.

— У нас много общего. Я жизни не представляю без растений, особенно без деревьев. К несчастью, приходится жить вдалеке от родной природы Лира, где я однажды два года прожил в лесу.

— Ты разве родом не с Сирены?

— Там я прожил дольше, но родился на Лире. А ты откуда?

— Я с Харона. Хуже место сложно найти. Пыль и сильный ветер рождают пылевые бури, которые бушуют двести дней из трёхсот. Сероводород в атмосфере придаёт непередаваемый аромат воздуху, отчего приходится ходить с воздушными фильтрами или в скафе. Из-за отсутствия спутников на планету часто падают астероиды, на отстрел которых уходит солидная часть скромного системного бюджета. В северном полушарии почти постоянно дуют сильные ветра, а в приполярных районах выпадают полужидкие осадки. Средняя температура на поверхности планеты минус десять градусов Цельсия. Гравитация в полторы G не даёт нормально вырасти, отчего все рождённые на планете низкорослые. Я с огромной радостью свалила оттуда, как только смогла.

— Привычка смотреть в пол у тебя оттуда?

— Ты заметил? — натянуто улыбнулась она, но глаз от его ботинок не оторвала. — Да. У нас из-за бурь смотреть вперёд чревато — сразу пылью глаза забьёт или забрало скафа залепит. Я долго отучала себя не щуриться. Увидишь щурящегося сполота — знай, что он с высокой вероятностью мой земляк.

Парень подал локоть, за который взялась девушка, после чего парочка направилась на неспешную прогулку.

— Тут растут прекрасные цветы, — показала она направо. — Кстати, ты знал, что большая часть растительности на корабле съедобная?

— Краем уха слышал. Даже цветы?

— Цветы в том числе. У них съедобные корни. Деревья в большинстве плодовые, но употреблять плоды не стоит. Остальные деревья подобраны таким образом, чтобы они давали как можно больше кислорода. Это последний рубеж. Если все системы выйдут из строя, экипаж может продержаться ещё некоторое время на подножном корме. Но не стоит беспокоиться — это отголоски далёкого прошлого, когда корабли не были настолько надёжными. Я даже представить себе не могу ситуации, чтобы это могло пригодиться.

— Познавательно.

Не успели они насладиться прогулкой, как их променад прервал вой корабельной сирены, от которого Эсмеральдина сбилась с шага и подняла голову. Её глаза округлились от испуга.

— Авария? — предположил Игорь.

— Нет… Нет-нет, это не аварийный сигнал. Это…

— Это?

— Сигнал о нападении! — на одном дыхании выдала она. — Ох, вселенная! Кто мог на нас напасть? По времени мы должны были выйти из прыжка в транзитной системе.

— Она пустая?

— Система? Да, она нежилая. Но это стандартный маршрут. Я… — она замолкла и потянула Игоря сквозь заросли. Он почувствовал огромную физическую силу. Его руку будто зажали в тиски и потянули на тросу трактором.

Из динамиков разнёсся командный мужской голос:

— Все пассажиры и члены экипажа, наденьте аварийные скафандры и займите сидячее положение в противоперегрузочных креслах. Соблюдайте порядок и спокойствие. Повторяю… — голос продолжал повторять ту же фразу.

Когда парочка добралась до ближайшей аварийной ниши, Эсмеральдина схватила два кубика размером с кулак взрослого человека. Один она вручила спутнику.

— Приложи к груди в районе солнечного сплетения!

Не мешкая, он выполнил приказ девушки. Та оказалась быстрее него — приложила куб и надавила на него. Тут же содержимое кубика подобно жидкости растеклось по её фигуре, превратившись в облегающий лёгкий скафандр красного цвета с белыми светоотражающими полосами на спине, груди, ушах, руках, ногах и хвосте. Через несколько секунд и Игорь щеголял в таком же скафе.

— Идём.

— Куда, Эс?

— В комнату техников. Там будет меньше всего народа.

— Погоди. Эс, если это нападение, то нам лучше спрятаться.

— Если это пираты, то не поможет. У них наверняка будут сканеры биологической активности.

— А противостоять этим сканерам можно?

— Мр… — ненадолго задумалась девушка. — Разве что реакторный отсек поможет. Там защита от сканирования и самая прочная броня. Но реактор — первейшая цель для удара наравне с двигателями. Так что лучше отсидеться в техничке.