С необычайной даже для хоббита осторожностью переползая откамня к камню, он спустился к сухому руслу и некоторое время шел по нему вверх,пока не достиг каменистых уступов, где некогда ручей сбегал маленькимводопадом. Теперь все было высохшим и безмолвным, но Сэм не хотел сдаваться. Онприпал к земле, прислушался и с восторгом уловил журчащий звук. Поднявшись ещевыше, он разыскал тонкую струйку темной воды: вытекая между камней, онанаполняла небольшую впадинку, переливалась через край и вскоре снова исчезаласреди каменной осыпи.

Сэм попробовал воду, она оказалась хорошей. Тогда он напилсявволю, наполнил фляжку и начал было обратный путь, но тут же замер. Междукамней, в той стороне, где было их убежище, он уловил мелькнувшую черную тень.Хотя движение он заметил только так, краем глаза, у него уже не оставалосьсомнений. Он слишком хорошо знал эту воровскую повадку.

– Мне пока еще везет - пробормотал Сэм, - но не так, чтобыочень. Мало нам тысяч орков, так тут еще шныряет эта подлая тварь. А я-тонадеялся, что его пристукнули.

Остаток дня он просидел рядом с Фродо, не смея задрематьдаже на минуту. Только почувствовав, что глаза у него совсем слипаются, оносторожно разбудил друга.

– Горлум опять здесь, Фродо, - сказал он. - А если неГорлум, так значит их двое. Я уходил искать воду и увидел, как он шныряет тут.Нам нельзя спать вдвоем, но у меня уже глаза не открываются.

– Спасибо, Сэм, - ответил Фродо, - ложись и спи. Нопо-моему, уж лучше Горлум, чем орки. Во всяком случае, он нас не выдаст, невыдаст, пока его не поймают.

– Но он и сам умеет убивать и грабить, - проворчал Сэм. -Надо быть осторожным. Фляжка полна. Пейте, не надо жалеть, по дороге ещенаберем. - С этими словами Сэм уснул.

Когда он проснулся, день угасал. Фродо сидел, прислонившисьспиной к утесу, и спал. Фляжка была пуста. Горлума и духу не было.

В мордорских сумерках сторожевые посты на горах пылали яркимкрасным пламенем. Для хоббитов началась самая опасная часть пути. Они достиглиисточника, а потом, осторожно пробравшись наверх, подошли к дороге там, где онасворачивала на восток к Изенмоуту. До него оставалось миль двадцать. Дорогабыла неширокая, и чем дальше, тем глубже становился обрыв у ее края. Хоббитыприслушались, не услышали ничего подозрительного и направились на восток.

Пройдя миль двенадцать, они остановились. Незадолго до этогоместа дорога сделала небольшой изгиб, и пройденный ими участок уже скрылся извиду. Это оказалось роковым. После нескольких минут отдыха они двинулисьдальше, но почти тотчас же услышали звук, который все время боялись услышать:топот множества шагающих ног. Он был еще довольно далеко, но, обернувшись, ониувидели за поворотом отблеск факелов - движущихся слишком быстро, чтобы убежатьот них вперед по дороге.

– Я этого и боялся, Сэм, - сказал Фродо. - Мы доверилисьудаче, и она обманула нас. Мы сами залезли в ловушку. - Он с отчаянием взглянулна отвесную стену, обтесанную древними строителями до высоты в тридцатьфатомов, потом перебежал дорогу и заглянул в черную пропасть. - Это конец, -выдохнул он и, опустившись наземь возле скалистой стены, поник головой.

– Похоже на то, - отозвался Сэм. - Ну что ж, поживем -увидим, как говаривал мой старик. - С этими словами он сел на землю рядом сФродо.

Ждать пришлось недолго. Орки шли быстро. В передних рядахнесли факелы. Сэм тоже наклонил голову, надеясь скрыть лицо, когда факелыпоравняются с ними, а щиты поставил перед коленями, прикрывая ноги.

«Хорошо бы они спешили и оставили двух усталых воинов впокое, да и шли бы себе дальше», - подумал он. Какое-то время казалось, что имповезет и на этот раз. Передние ряды прошли мимо, спотыкаясь, тяжело дыша, неподнимая голов. Это были низкорослые племена, против воли согнанные в войска Владыки;они хотели только одного - закончить переход и не попасть под бич. Вдольколонны сновали два огромных свирепых урука, щелкая бичами и криком подгоняяотряд. Ряд за рядом проходила колонна, и зловещие факелы ушли уже далековперед. Сэм затаил дыхание. Уже больше половины колонны прошло. Но тут один изнадсмотрщиков заметил две тени у края дороги. Он щелкнул бичом и крикнул им:«Эй вы, встать!» Они не ответили, и он приказал отряду остановиться.

– Эй вы, трусы, сюда! - взвизгнул он. - Что, спрятатьсярешили? - Он шагнул к ним и даже в темноте разглядел знаки у них на щитах.

– А-а, сбежать задумали? - прорычал он. - Вы знаете приказ?Все должны быть в Удуне завтра до ночи. Встать в строй!

Хоббитам ничего не оставалось делать. Они с трудом поднялисьна ноги и, ссутулившись, хромая, как утомленные пехотинцы, заковыляли к хвостуколонны.

– Не туда! - загремел надсмотрщик. - В четвертый ряд отконца! И оставайтесь там, а то пожалеете, когда я буду делать обход! - Онщелкнул у них над головами своим длинным бичом, а потом резким возгласом сновапустил отряд быстрым шагом по дороге.

Идти оказалось трудно даже бедному Сэму, хотя он простоустал, но для Фродо это стало пыткой, а потом кошмаром. Он стиснул зубы ипопытался двигаться совершенно бездумно. Смрад от потных орков душил его, авскоре он начал задыхаться и от жажды. Ему пришлось собрать всю свою волю,чтобы дышать и не давать ногам остановиться. Он гнал мысль о том, к какомустрашному концу стремится с таким трудом и мукой. Отстать было невозможно.Надсмотрщик то и дело подбегал к ним и издевался.

– Ну, вот вам! - смеялся он, и слегка подхлёстывал их поногам. - Где бич, там и лад, трусы. Держитесь! Сейчас я вас только подбадриваю,а вот придем в лагерь, там вас выдерут так, что шкура затрещит. Так вам и надо!Сейчас война, и отсидеться никому не удастся!

Они прошли еще несколько миль, и дорога уже стала спускатьсяотлого к равнине, когда силы окончательно оставили Фродо. Он зашатался. Сэм вотчаянии попытался помочь хозяину и поддержать его, но почувствовал, что и самедва успевает за остальными. Теперь он знал, что конец может наступить каждуюминуту: его друг потеряет сознание и упадет, все откроется, и все их отчаянныеусилия окажутся тщетными. «Ну, я хоть посчитаюсь с этим скотом-надсмотрщиком!»- подумал он, нащупывая рукоять меча.