Оглядев дворик, я не увидела Богиню Солнца.

«Кто-то из невест еще не пришел».

Не успела я подумать об этом, как послышались шаги, и, обернувшись, я увидела выходящего из дворца через высокую арку государя Аквилаи: белое полотно волос рассыпано по меховой отделке кафтана, ледяная корона венчает царскую голову, лицо царя строгое и холодное по обыкновению.

Сопровождало государя несколько придворных. Один из них выбежал вперед, поклонился невестам: «Государь Аквилаи пожаловал!» – и отскочил в сторонку, освобождая дорогу правителю.

Я не отводила взгляда от царя, пока он приближался, и втайне надеялась, что он остановит на мне свой взгляд – хотя бы случайно. Но увы – государь Аквилаи не глянул ни на меня, ни на Богиню Ночи. Он прошествовал к своему ледяному трону в центре Розового дворика, опустился в него и обратился к невестам, хотя взгляд его по-прежнему скользил мимо нас:

– Рад приветствовать вас, киньи. – Он бегло оглядел дворик. – Насколько я могу видеть, кто-то из моих невест не пришел на свидание со мной.

Откуда-то из-за моей спины раздалось:

– К сожалению, государь, одну из ваших невест одолел недуг. Прошу вас отнестись к ней снисходительно.

Это пожаловал не кто иной, как Тарлад. Первый маг северного государства поклонился царю и тотчас обернулся в сторону невест. Посмотрел на Богиню ночи, потом остановил свой взгляд на мне, но ненадолго.

Так значит, Мелания действительно больна? Это было не притворство? А это – мой взгляд метнулся к Богине Ночи, – Лазария?

Странно, подумала я. Кража огненного плода и недуг Мелании – это как-то связано? Или просто совпадение? Я никогда особо не верила в совпадения. Но по всему выходило, что Мелания сегодня не появится. А раз так, то огненный плод украла не она, иначе все теряет смысл. Тогда что здесь происходит? И куда же пропал мой «бутон»?

– Полагаю, наш государь в нетерпении, – улыбнулся тем временем маг. – Сегодня невесты должны были прийти к нему с подарком, и я уверен, ваши сердца, киньи, смогли подсказать вам, какой подарок будет приятен царю, не так ли?

Тарлад снова посмотрел на меня, улыбаясь с таким видом, как будто ждал от меня утвердительного ответа. Однако все, что я могла сделать, это отвести взгляд. И так уж вышло, что посмотрела я в сторону Богини ночи. Я не видела ее лица под маской, но она чуть склонила голову – это выглядело, как согласный кивок.

Я нахмурилась. У нее есть подарок для царя?

Если это Лазария, то возможно, подарок, который она приготовила, это та ярко-зеленая перламутровая вещица, о которой алабонская невеста так тревожилась. В таком случае, уже совсем скоро я узнаю, что особенного в том перламутровом цветке.

– Кинья? – ко мне обратился Тарлад. – Вы готовы вручить свой подарок государю?

Несколько мгновений я не могла ничего ответить – в горле застрял ком. Но молчать вечно я не могла, поэтому взяла себя в руки и нехотя ответила:

– Прошу прощения у государя, однако… у меня нет для него подарка.

На миг я перехватила взгляд царя – лишь на мгновенье в его взгляде я увидела интерес, но после моего ответа он тотчас отвел взгляд. Это было разочарование, но… Разочарование холодное и безразличное. Как будто он изначально ничего не ждал и лишь убедился в никчемности одной из своих невест.

«Несправедливый ты, – с легкой обидой подумала я, не переставая смотреть на него, даже после того, как он отвернулся. – Я вообще-то добыла то, что ты хотел, и это было непросто, знаешь ли. Мне пришлось постараться… Но ты об этом не знаешь».

Тарлад тоже выглядел немного разочарованным, но все же кивнул мне с улыбкой – как будто понимающей.

– Кинья? – обратился он в этот раз к Богине Ночи. – Что скажете вы?

– Я приготовила подарок для государя, – отвечала ему невеста.

Она повернула голову туда, где в сторонке стояли две сопровождающие ее девицы, и кивнула. Одна из девиц тотчас направилась к госпоже. Она несла что-то в руках перед собой, но что там – разглядеть я не могла, ладони девицы были накрыты плотной алой материей.

Подойдя к своей госпоже, девица переложила вещь, которую несла, на ладони госпожи, но под тканью я по-прежнему не видела, что это.

Но стоило только служанке сорвать алый кусок материи, как мои глаза широко распахнулись.

На ладонях Богини Ночи лежал раскрытый ледяной бутон. А внутри пульсировала алым огненная ягода.

«Огненный плод! – полыхнуло у меня в голову. – Так значит, все-таки его украла Лазария!»

– Ох, – раздался рядом голос Тарлада, в котором слышалась лукавая улыбка, – однако вы сумели удивить всех, кинья. Вот так неожиданный подарок. Не правда ли… государь?

Я какое-то время не могла оторвать потрясенного взгляда от ледяного бутона в ладонях Богини ночи, и пришла в себя, только услышав – «государь». Вскинула голову и нашла взглядом царя.

Правитель Аквилаи, в отличие от мага, не улыбался. Он смотрел на плод взглядом, в котором ничего нельзя было прочесть.

– Это ваш подарок для меня, кинья? – спросил он.

Богиня ночи склонила голову.

– Да, государь. Я прошу вас принять его из моих рук.

Она подошла к ледяному трону царя и остановилась в двух шагах от него. Правитель Аквилаии какое-то время словно выжидал, потом поднялся со своего трона и шагнул к невесте, предлагающей ему дар.

Как же мне хотелось возмутиться, разоблачить воровку, но я досадой я сдерживалась.

Не выйдет ли так, что я лишь опозорю себя? У меня нет никаких доказательств, что именно я добыла этот плод, а Богиня ночи – украла его. Я даже не могу рассказать, как узнала о нем – тотчас же себя выдам! Ведь об огненном плоде царь рассказывал не Таисе из Рагуды, а сопровождающей ее девице с русалочьими чарами!

– Знаете ли вы, что это, кинья? – спросил царь.

На секунду я обрадовалась – государь Аквилаи явно пытался выведать, кто перед ним. Может быть, из-за его вопросов Лазария выдаст себя? Проговорится, что плод она украла?

– Прошу прощения, государь, – с поклоном произнесла невеста; в ее голосе я слышала улыбку. – Но с вашего позволения, я оставлю в тайне, как этот дар попал ко мне и что я о нем знаю. Когда киннун Тарлад придумал испытание для ваших невест, условие было лишь одно – подарок должен порадовать вас. И я очень надеюсь, что мой подарок сможет принести радость вашему сердцу, государь. Примите ли вы его?

Она вновь склонила голову, да так и замерла в выжидательной позе, протягивая вперед руки с огненным плодом.

Царь некоторое время внимательно смотрел на Богиню ночи, словно пытался проникнуть взглядом под маску, скрывающую лицо. Потом его взгляд опустился на ледяной бутон.