Я подняла все диванные подушки – под ними ничего не оказалось. Осмотрелась. Никаких шкафов, никаких сундуков. Обнаружила взглядом несколько ваз на столиках – ринулась к ним. Вынимая букеты садовых цветов, заглядывала вниз, но ни в одной вазе ничего не нашла.

Жужжание шмелей вызывало у меня чувство вины и, подбежав к окну, я открыла одну из створок – шмели тотчас вырвались на свободу и жизнерадостно устремились в ближайший парковый участок у дворца.

Вернувшись, я подняла каждую подушку на каждом кресле и диванчике, и снова ничего не обнаружила.

Если здесь ничего нет, почему Лазария не хотела уходить? А она ведь очень не хотела – я по лицу видела.

«Сейчас я, видимо, в общей гостиной или чайной комнате для дам. Надо бегом искать комнату Лазарии. Если это она украла огненный плод, то он может быть там».

Я уже рванулась к выходу, надеясь, что у меня еще есть время до возвращения разбежавшихся девиц, как вдруг на краю зрения что-то ярко сверкнуло.

Остановившись, я повернула голову и опустила взгляд. На ковре лежал какой-то очень маленький предмет и он сверкал так, что я удивилась, как не заметила его сразу.

Метнувшись к нему, наклонилась и подняла с пола, а, раскрыв ладонь, моргнула в недоумении.

Вещица сверкала ярко-зеленым перламутром и была похожа на украшение в виде цветка, завернувшего лепестки внутрь конвертиком. Почти как… Да, почти как мой ледяной бутон. Нет, это определенно был не он, но из-за общего сходства, мне подумалось: если я сейчас зацеплю один из «лепестков» ногтем, то «цветок» откроется. Что я увижу внутри?

Мой палец уже потянулся, чтобы так и сделать, но громкий шепот за спиной заставил меня вздрогнуть:

– Барышня! Кинья Таиса, бежать надобно! Девицы возвращаются со стражей! Стражу ведут!

Ну да, ну да… Девочки такие девочки. Тащат сюда мужиков, чтобы те за двумя шмелями гонялись.

– Ох!

Я вспомнила, что при появлении Ярины выронила перламутровый цветок, и кинулась его искать по полу, шаря руками по ковру.

– Барышня!!! – чуть не вопила моя служанка. – Бегут же! Поднимайтесь скорее!

Ах, ты ж, как не везет, досадовала я, поднимаясь с колен. На пути к выходу я и сама уже слышала топот. А не успели мы с Яриной выйти из комнаты, как громкие шаги звучали уже у входа в покои.

Толкнув Ярину за большую вазу на постаменте в углу, я нырнула туда следом, и мы обе сжались в темноте, старательно изображая из себя часть стены.

Я ничуть не удивилась, когда в дверях появился не кто-нибудь, а Лазария. Алабонская невеста метнулась в чайную комнату, а я, плюнув на всю конспирацию, метнулась за ней. Заходить внутрь, однако, не стала. Ограничилась тем, что осторожно выглянула из-за дверного косяка.

В точности как я только что, Лазария ползала по полу и шарила руками по ковру. Потом вдруг ахнула – облегчение ее было слишком явным, – и поднялась. И я успела увидеть, как она отодвинула край поясной сумочки с развязанной шнуровкой и бросила туда сверкнувший зеленым перламутром предмет. После чего крепко завязала шнуровку.

В этот момент меня схватили сильные руки и рванули назад. Я едва не заорала, но тут поняла, что опять сижу за большой вазой, а Ярина зажимает мне рот рукой.

В покои вбежали девицы с охраной. Вскоре здесь была толпа, и в этой толпе мы тихонечко вылезли из укрытия, после чего, незамеченные, вышли наружу.

Я заранее опустила на лицо вуальку, став почти безликой, и никто на меня внимания не обратил.

Что ж, возвращаясь в свои покои, думала я, свой огненный плод я не нашла. Но, кажется, кое-что интересное все-таки увидела. Что это за цветок?

Тут меня осенило.

А что, если, как и мой огненный плод, этот цветок – тоже подарок царю?

Подарок царю от Лазарии?

Иначе почему вещица была так важна для нее?

Сказать, что я была расстроена – ничего не сказать.

Тайный ход в чертоги ковена заперли. В покоях Лазарии я свой похищенный плод не нашла, а может, его там и нет, если та вещица, которую я видела – собственный подарок Алабонской невесты. А если плод похитила Мелания, то до нее не добраться – заперлась в своих покоях, сказавшись больной.

Спать я в этот вечер ложилась неохотно. В голове крутились идеи, как мне вернуть плод или как добыть новый – одна безумнее другой. Полночи я ворочалась в постели, но так ничего и не придумала. А ведь срок, даденный царем, истекает завтра. Время вышло, и мне придется идти на встречу с государем Аквилаи поутру с пустыми руками.

Я была уверена, что с такими невеселыми мыслями не усну, но сон все-таки сморил. Во сне выход из ситуации мне тоже не привиделся – чуда не произошло. И проснулась я утром в самом удрученном настроении.

– Просыпайтесь, кинья, тут от киннуна Гинты слуга приходил, письмо принес.

Разбудил меня голос Ярины, и мне хватило пяти секунд, чтобы проснуться и одновременно догадаться, что в письме.

Оторвав голову от подушек, я села. Посмотрела на письмо на подносе, которое протягивала мне Ярина. Вздохнула тяжко, но письмо с подноса взяла. Раскрыла и прочитала.

Ну что… Киннун Гинта сообщал, что сегодня все невесты приглашены на второе свидание с царем.

– Что будете делать, барышня? – спросила Ярина. – Подарок ваш царю вы так и не вернули. Как теперь быть-то?

– Ну а как тут быть? – отозвалась я. – Сейчас я уже ничего не сделаю. Отказаться от свидания с царем не могу – пойду без подарка, что уж теперь… – И вздохнула себе под нос: – Хоть увижу его.

Ярина кивнула.

– Тогда давайте-ка, барышня, позавтракаете хотя бы. Сытой все веселее, чем голодной.

Я хмыкнула, задумавшись. Да уж, голодать я была не готова.

Ярина оказалась права: после вкусного и сытного завтрака настроение у меня немного поднялось. Еще не все потеряно, в конце концов. Сердце северного правителя завоевать нелегко, и одного огненного плода мне для этого все равно, скорее всего, не хватило бы. Ну ничего. Я придумаю, как растопить этот лед. В конце концов, у меня есть преимущество, которого нет у других невест. Главное, с умом им воспользоваться.

Свидание опять назначили в Розовом дворике. Облачившись в маску Морской Царицы, я пришла туда к указанному времени. Пришла не первая – меня опередила Богиня Ночи.

Я остановилась напротив нее, и какое-то время мы с ней смотрели друг на друга сквозь прорези для глаз в наших масках. Молчание длилось долго.

«Лазария или Мелания – кто из них?» – думала я.

И почему-то мне в этот момент настойчиво казалось, что, в отличие от меня, девушка, прячущаяся за маской, точно знает, кто я. Странно, но отделаться от этого ощущения я не могла.