– И каждый красив, как Аполлон! – Граната поморщился. – Мальчиков можешь оставить себе.

– Аполлон… – Сидевший поблизости «сильван» оторвал голову от опущенных на стол кулаков и мутным взглядом обвел окружающих. – «Сад наслаждений»…

На вид ему было далеко за тридцать, короткие седые волосы отнюдь его не молодили так же, как и глубокие складки, перечеркивавшие лоб. Глядя на его грубоватое хмурое лицо, можно было подумать, что он неделю не спал. Хоть и пребывал он в состоянии весьма сильного опьянения, но выговаривал слова внятно и твердо.

– Аполлон, – повторил он и потянулся за стаканом. – Есть «Сад наслаждений», а есть и другие места… гораздо хуже… Гора-аздо хуже, юноши. – Он поднес стакан к бледным губам, но пить не стал и внезапно взметнул его над головой, словно салютуя, разбрызгав спиртное на соседа. – Аполлон… светлый бог… Ха-ха! Как бы не так! Черта с два, юноши… Да я дважды «мерзляком» был!

Он со стуком поставил стакан на стол и вновь уронил голову на сжатые кулаки.

– Дед немного утомился, – сочувственно сказал кто-то.

– Что там твой «Сад наслаждений», Зиг, – подал голос бритый наголо файтер в расстегнутом до пояса комбинезоне. – А бывал ли ты, братец, в ликсийских банях, на Утопии? А в Долине гейзеров, у зерран, на Питере?

И пошло-поехало… Тема никого не оставила равнодушным, файтеры с удовольствием описывали разные злачные местечки Империи, не забывая прикладываться к стаканам. Казалось, огромный хайв то и дело содрогался от их громких голосов.

Подошедший сзади долговязый «сильван» с покрасневшими глазами, сжимая в одной руке бутылку, другой чувствительно хлопнул Габлера по плечу.

– Вот эт я понимаю, нормальные мужики! Накрыли поляну, и все как положено. Не то что этот ваш, позавчера, черномордый. Ладно, пить не стал, тут бог ему судья, – так слова же из него не вытянешь…

– У него проблемы, – повернувшись к «сильвану» и потирая плечо, пояснил Крис. – Серьезный разговор предстоит из-за девчонки. А вообще, Годзилла парень нормальный и выпить не дурак. Может, он уже ваших и напоил на Минохе.

– Ну, не знаю… – с сомнением протянул долговязый. – Только он не на Миноху полетел. С чего бы нашей биреме на Миноху переться? Не ближний свет, однако. Наш випр[57]прихватил его с собой на «Верку», в столицу.

Габлер удивленно снизу вверх посмотрел на «сильвана»:

– На «Верку»?

– Ну да, випра в штаб вызвали. Вот ваш к нему и пристроился. Давай по глоточку за мир и дружбу!

Крис прикоснулся стаканом к бутылке собеседника и сделал вид, что выпил. Он знал: этот глоток был бы уже лишним. Долговязый, не заметив уловки, запрокинул голову и присосался к горлышку. Шумно отдышался, вновь хлопнул Габлера по плечу, на этот раз по другому, и побрел вдоль стола.

Граната, сидевший во вращающемся рабочем кресле, резко крутанулся к Крису:

– Не понял! Ты же говорил, Годзик на Миноху свою умотал.

– Ну да, он мне так сказал, – недоуменно ответил Крис. – Сижу, говорит, на хайве, скоро вылетаю на Миноху. Я еще подумал: с чего «сильванам» лонг туда гнать?

Да, это действительно было непонятно. Зачем Годзилле, так спешившему на Миноху, лететь на «Верку» – планету Вери Рома? Через Единорог домой ему было бы гораздо быстрее. Когда Вери Рома стала центром Империи, средоточием самых разнообразных властных структур, саб, находившийся неподалеку от нее, перенесли на окраину системы Юпитера, подальше от планеты, на которой располагалась резиденция Императора, – в целях безопасности. Так что Годзилла затратит намного больше времени, добираясь оттуда на свою Миноху. Какое-то совершенно нерациональное он принял решение. И главное – зачем он соврал? Какая в том была нужда?

– По-моему, что-то темнит наш Годзик, – заявил Граната. – Это был у нас в группе один, Гена Шлиманян. Отцу говорил, что в футбол идет играть, матери – что танцевать учится, а сам бежал в музей, черепки разные разглядывать. Там много чего от древних корбов осталось, автохтонов наших. Сказания их изучал… И что? Вырос и раскопал их легендарный город, в который никто не верил. Вот тебе и Шлиманян!

«Гена Шлиманян…» – Крису почему-то показалось, что Принц Датский врет не хуже Годзиллы.

– А ну-ка, допросим стервеца! – воскликнул Граната. – Выведем на чистую воду!

Он, едва не вываливаясь от поглощенного спиртного из высокого кресла, достал из кармана унидеск, шевельнул пальцем. Подождал немного и повторил попытку связаться с Годзиллой. Досадливо бросил унидеск на стол:

– Не отвечает, зараза!

– Ты что, перепил? – наконец-то сообразил Крис. – Он ведь уже давно саб прошел. Если и ответит, то не скоро, устанешь ждать.

Граната хлопнул себя по лбу:

– А, блип, точно! Пока сигнал дойдет… – Он взял стакан, зачем-то тряхнул его, взбалтывая содержимое. – Ну и пусть потом локти кусает, что не участвовал в таких превосходных посиделках. И в «Сад наслаждений» хрен попадет. А уж я ему так все опишу, что он слезами захлебнется, образина черномазая!

И Граната лихо осушил стакан.

Дружеская встреча продолжалась…

Планета Единорог встретила их снегом. Файтеры вместе с другими пассажирами шагали от трапа галеры к поджидавшим неподалеку басам, и легкие снежинки плавно падали в безветрии на покрытие космодрома. Небо хоть и было серым, но казалось высоким и вовсе не хмурым. Оно не давило, а словно тянуло к себе. Может быть, потому, что Крис не мучился похмельем – на борту галеры «Агриппа Марк Випсаний» он позволил себе только две-три бутылки пива, да и то совсем легкого, не портера какого-нибудь, а почти прозрачного, со странным названием «Астероид № 23-3-93».

– Прибыл я на Однорог и соорудил снежок! – Граната на ходу нагнулся, зачерпнул пригоршню пушистого снега, помял в ладонях и попытался засунуть холодный комок за шиворот Арамису.

Тот увернулся, едва не наскочив на пожилую даму в плотной зеленой куртке, и погрозил Гранате кулаком:

– Плохо кончишь, Принц Датский!

– Никогда плохо не кончал! – гордо ответствовал Граната.

Дама не удержалась от усмешки, но тут же осуждающе покачала головой:

– Взрослые люди, а ведете себя как дети.

– Все мы дети, мистрис, – тут же отозвался Граната. – Живем и радуемся. А когда взрослеем, переселяемся в иной мир.

Дама скользнула взглядом по орлу на его комбинезоне, по нашивкам «МНР» на рукавах, и глаза ее потеплели.

– Небось, в отпуск, сынки?

– Так точно, мистрис! – вытянувшись в струнку, отрапортовал Граната. – За особые заслуги перед Империей!

– Кончай болтать, – осадил его Портос. – Это в нем алкоголь играет, – пояснил он даме.