— То есть? — не понял Роман.

— Учёные на Земле просто не имеют возможности оценить работу червоточин на таком расстоянии, на каком находимся мы.

— То есть? — ещё больше не понял Роман.

— Уничтожая затраты времени на переброску объектов через червоточины, отправитель как бы уничтожает ту временную линию, в которой эта капсула находилась.

— Ты хочешь сказать, что капсулы колонистов перебрасываются в иное время?

— Не совсем так. Я могу выслать все формулы расчётов.

Но Роман не был силён в формулах. Он просто придумал идею создания взаимоуничтожающихся червоточин. Всё остальное делали другие специалисты.

— Но опыты показали же мгновенный вход и выход из червоточин? Там не было никаких аномалий.

— Темпоральная аномалия незаметна на коротких расстояниях в Солнечной системе, или чуть-чуть за её пределами, где эти опыты ставились.

— Но с удлинением расстояния возрастает её сила? — догадался Роман.

— Мы ещё не знаем точные цифры. И навряд ли узнаем. Но знаем, что на аномалию влияет не один фактор, а их совокупность. Вес капсулы, состояние космического пространства вокруг системы «Бросок», даже солнечная активность может повлиять. Любая мелочь. Любой невидимый атом сознания, хе-хе.

— Но как именно влияет эта аномалия? Путешествуя через червоточины, мы проваливаемся в прошлое или в будущее?

— Никуда мы не проваливаемся, но, тем не менее, можно смело сказать, что мы вообще не знаем, в каком времени находимся, — заявил Хопкинс. — Хотя это всё и относительно, но всё же.

Если бы не бесстрастное выражение лица научного советника, то Роман мог бы предположить, что тот наслаждался растерянностью собеседника.

— Но ведь мы тут, на Локусе все вместе, в одно время.

— Это так. Но прибыли мы все из разного времени.

— Бред какой-то. Какие есть тому доказательства?

— Временно лаг не слишком большой. Иногда он всего на пару часов, иногда на тысячи. Самая большая зафиксированная рассинхронизация времени — год и три месяца по земному исчислению.

— Но как вы это вычислили?

— Легко. Например, я отправил своё сознание на Локус на полгода раньше, чем мой коллега из «Эксплоры. Брисбен». Но когда я прибыл сюда, то обнаружил коллегу, который жил здесь уже третий месяц! Вот и думай, как это может быть?

Но Роман не мог думать. Всё это казалось ему какой-то ошибкой. Даже его куцые знания о физике Вселенной сопротивлялись принятию этого факта.

— Но опыты с червоточинами…

Хопкинс устало вздохнул, намекая, что он уже не первый раз объясняет это и устал.

Роман не отступал:

— Ты хочешь, чтобы я поверил в то, что мы не можем связаться с Землёй не потому, что мы не можем построить нужное устройство, а потому, что на Земле попросту ещё нет тех, с кем мы должны выйти на связь?

— Или УЖЕ нет самой Земли, — кивнул Хопкинс. — Наконец-то ты стал понимать.

Роман неуверенно поднял палец вверх:

— Но неужели это должно остановить нас от попыток установить связь? В каком бы времени Земля не находилась. Год или два — не такая уж большая разница?

— Парень, в первую очередь ответь на вопрос: зачем вообще тебе эта связь? Передать привет родным? Сказать своему оригиналу, что у тебя всё окей, ты поднял атрибуты?

— В первую очередь для того, — уверенно сказал Роман, — что после обратной связи мы должны найти обратный путь на Землю. Весь смысл проекта «Эксплора» в этом.

— Даже если мы каким-то чудом построим такую же систему генерации червоточин, как «Бросок», то аномалия всё равно не вернёт нас хотя бы приблизительно в то время, какое нам нужно. Бог знает, куда она нас вообще вернёт.

— А что если…

— Парень, хватит об этом, — резко ответил Хопкинс. — Если тебе так интересно, я открою доступ к архивам. Читай сколько влезет. Раз в два года учёные с Прогресса устраивают конференцию по проблеме темпоральной аномалии. Там мы делимся своими бредовыми идеями. Присоединяйся. Но предупреждаю, там у нас почти все настоящие учёные, а не посетители курсов подготовки колонистов.

— Спасибо.

— Но лучше — забудь. Нет никакой Земли. Есть только мы, здесь, на Локусе, в тридцать третьем году колонизации. Держись этой реальности, а то у тебя будет депрессия.

— Кажется, она у меня уже началась, — улыбнулся Роман.

Обратный путь в Вест-Сити было немного грустным. Роман не только не приблизился к своей цели, но вдруг осознал, что она вообще недостижима.

По крайней мере, не на этом этапе развития. Ни его тела, ни базы, ни вообще всего.

— Развитие, — вздохнул Роман, — всё дело в грёбаном развитии. Чтобы ко мне кто-то прислушался, надо занять высокое место в иерархии Локуса.

Немного радовало то, что он вернулся с Прогресса не с пустыми руками. Закупил в магазине базы несколько интересных устройств и УниКомов, разобраться с которыми собирался позже.

По возвращению в Вектор-Сити Романа ждали несколько сообщений в Locushost.

Павел Рейнеке доложил, что уже две «железки» были найдены. Одна на территории альянсов «Ядро» другая у «Свободных фермеров». Обе отправлены к Мейронг. Павел и его помощники приступили к поискам на территории альянса «Вестарм». Посмотрев карту, Роман понял замысел Павла: первым делом он искал самые труднодоступные объекты.

А вот сообщения от Владимира и Панды оказались тревожными.

«Срочно возвращайся, у нас тут проблемы, — писала Панда. — Серьёзный конфликт между Жанной и Джингами. Пока ты не вернёшься, конфликт не рассосётся».

«Бро, как ты там? — писал Владимир. — Нужно твоё присутствие, иначе Жанна всё здесь разнесёт. Она устроила настоящую войну. Мои люди страдают от неё. Чёрт, я и сам уже страдаю от неё. Бросай всё и возвращайся. Укрощай свою яростную бабушку».

Роману не понравилось, что у Владимира завелись какие-то «его люди».

— Разве мы не все вместе, в одном альянсе? — негодовал он. — Кажется, коллеги, мне не стоило оставлять базу, пока мы полностью не наладили жизнь в ней.

Пришлось Роману, не выходя из аэропорта, искать свободного пилота. Как назло, никто не хотел лететь в серые зоны.

— Там же бандиты Рамиреса сбивают всех, — сказал один пилот.

И Роман не мог поспорить с этим утверждением — бандиты Рамиреса сбили целую посадочную капсулу.

— Не, не полечу, — сказал другой пилот. — Там у вас дикость и говно.

— Далековато, — сказал третий. — Мне некогда. Мой джет не дотянет. Выбирай причину сам.

Наконец отыскал пилота старинного, ржавого ион-джета, который согласился за двадцать семь тысячи фиатов доставить Романа куда надо. Звали его Анджело Дьябло. Пользуясь отсутствием конкуренции, он не соглашался снизить цену.