Хм, глашатай сказал, что по личному приказу княгини…

– Эль, – рядом со мной нарисовался Ри, который, видимо, уже отвёл портниху домой, – я вот что подумал: похоже, княгиня подкупила этих стражников и глашатая! Все глашатаи и стражи столицы знают, что такие приказы отдаёт только князь!

– Ты прямо читаешь мои мысли, – хмыкнула я, отвязывая Сумрака. – Что сказала леди Битира?

– Что не смогла уложиться в срок при пошиве платья для её величества, хотя и предупреждала её заранее, что сроки, поставленные ей, совершенно нереальны.

– И всего-то? – округлила я глаза. – Эта ятугарша явно съехала с катушек! Её капризы уже ни в какие ворота не лезут!

– Не то слово, – кивнул Ри, ловко всакивая на своего конягу. – Боюсь, в этот раз она перешла все границы!

– Чувствую, что Киртан всё-таки отправит её в монастырь! – не удержалась я от злорадства, взбираясь на своего пегаса. – Ладно, это уже не нам решать. Поехали, а то я не успею на этот дурацкий приём!

Как в воду смотрела! Или же во мне дар предвидения проснулся… хотя нет, дриад у меня в роду точно не было! В общем, не суть, кто там завалялся в моих предках (а заодно и в гробу перевернулся с такой-то родственницей, как я), но на приём, а точнее, на обед я опоздала. Примерно на полчаса, что совершенно не допускалось этикетом. Впрочем, ещё пять минут, и на него вообще можно было не идти, ибо приходить за четверть часа до его окончания – это вообще верх неприличия! А я же всё-таки младшая княжна, хе-хе!

Так что времени на переодевание абсолютно не было, пришлось бегом преодолевать расстояние от конюшни до малой столовой. Хорошо, хоть Ри пообещал о лошадях позаботиться. Остановившись за углом, я отдышалась, заклинанием почистила одежду, убрала запах лошадиного (а заодно и своего собственного) пота, пригладила волосы, нацепила маску скуки и равнодушия и вышла к двустворчатым дверям, ведущим в малую столовую. Ранхары, стоящие по обе её стороны, молчаливо склонили головы. Я кивнула в ответ и небрежно распахнула двери. Ранхары – не лакеи, они – элитная охрана.

Так-с, что тут у нас? Три ятугара из Совета, несколько придворных щеголей, пять фрейлин, князь и княгиня и демон. Весь состав сидит за овальным столом, поглощая обед и ведя светскую беседу. Бррр…

– Прощу прощение за задержку, – мило улыбнулась я, приближаясь к своему месту по правую руку от князя.

По левую сидела Ингра, типа – ближе к сердцу и всё такое… Бред, да?

«Традиции!» – мысленно поправил меня Таш.

«Вот я и говорю, бред!» – хмыкнула я, но тут же похолодела, разглядев, КТО сидит справа от моего места. Но это мне не помешало красивым жестом руки попросить придворных садиться (они, согласно этикету, повскакивали со своих мест, как только я вошла, ибо неприлично сидеть в присутствии дамы, пока она стоит) и плавным шагом дойти до своего места.

– Ваше величество, – вежливо поклонилась я, подчеркивая своими словами, что я сейчас обращаюсь к нему как к дяде. Ранхары обращаются к нему «мой князь». – Прошу прощения, что заставила вас ждать. У меня были неотложные дела, требующие моего срочного вмешательства, и я не ожидала, что они займут так много времени.

– Присаживайся, Эль, – улыбнулся Киртан.

Демон, сидевший рядом со мной, грациозно поднялся и с обольстительной улыбкой отодвинул мой стул, причём сделал это так, будто тяжеленная мебель вообще ничего не весит!

Нарисовав вежливую улыбку, я кивком поблагодарила его и изящно опустилась на своё место. Тьфу, ненавижу следить за каждым своим движением! Сейчас ещё придется нарочисто плавно двигать руками, чтобы показать идеальные манеры и знание этикета. Ненавижу высший свет! Киртан может хоть пять раз называться князем, но суть от этого не меняется. Замок, власть, законы, этикет – всё то же, как и у обычных королей. Киртан тот же король, только обзывают его несколько по-другому.

– Эль, позволь тебе представить моего друга и нашего гостя. Это лорд Шайтанар сейт Хаэл, кронпринц Эштара. Танар, знакомься, это моя племянница Эллитара, младшая княжна Эренрих, наследница Динтанара.

Чистая правда, между прочим. Если Ингра не родит наследника, а Кирта по какой-то причине не станет, то власть над страной ятугаров переходит ко мне, по праву кровного родства. То, что это родство сильно дальнее, никого не волновало, когда составлялись все документы. И даже Совет. Да уж, эти надменные хари впервые, по словам Кирта, выразили единодушное согласие с князем. Сошлись на почве недоверия к Ингре. И ведь правильно сделали, княгиня до сих пор никому доверия не внушает! Как мне кажется, если бы не её обещание, данное мне в Айтраске, княгиня меня бы уже давно прибила по-тихому.

А демон тем временем ловко сграбастал мою конечность и на миг прижался губами к тыльной стороне ладони:

– Очень рад знакомству, леди Эль.

Бархатистый, манящий голос пробрал до самых костей, но вот только никакого удовольствия мне это не принесло, а наоборот, мне срочно захотелось смыться на дальнюю границу Динтанара и проторчать там недельки три, только чтобы не видеть это лицо! Лицо из прошлого…

– Лишь спустя три года я узнала ваше имя, – как можно мягче улыбнулась я, освободив руку из прохладных ладоней демона. – Неожиданная встреча, лорд Шайтанар.

Да чтоб тебе всю ночь провести в обнимку с волкодлаком! Он же знает мою настоящую фамилию!

«Хелли, ты чего там как на иголках? Мне даже щит пробило, и я… Ого! Знакомое лицо!» – мысленно воскликнул Таш, как раз в тот момент, когда я позволила своему взгляду скользнуть по лицу демона, того самого, которого мы с Лин «спасали» в Эллидаре во время патрулирования северного квартала.

Значит, кронпринц демонов… И чего он тогда забыл в Мёртвом переулке? Решил осмотреть местные достопримечательности? Бред!

– Вы виделись раньше? – как-то подозрительно спросила Ингра, сидевшая напротив меня.

Ну вот обязательно ей нужно влезть! Она что, пытается поставить меня в неловкое положение?

– Мы встречались в Эллидаре, – спокойно ответил демон, чуть повернувшись к княгине. – Я был там проездом по делам отца. Правда, я не знал, кем является адептка Академии, которую я встретил той ночью.

– Так же как и я не знала, кого спасала в Мёртвом переулке, – предельно вежливо улыбнулась я.

Ага, камни завуалировали по самое не могу, в огороды друг другу зашвырнули, теперь будем смотреть, что дальше будет.

«Хелли, опять играешь в светские игры?»

«А не нужно было ему так двусмысленно говорить о нашей встрече! Что могут люди подумать? Мне-то, конечно, чхать, но только я не хочу доставлять фрейлинам Ингры удовольствие потешить себя новыми сплетнями обо мне!» – мысленно ответила я, принимаясь за вкушение аппетитного жаркого из кролика, поданного слугой. Именно за вкушение, я всё-таки на официальном обеде!

– И что это значит? Как прошла ваша ночная встреча? – с самым невинным видом поинтересовалась Ингра, аккуратно промокнув уголки губ кружевной салфеткой.