Я остановилась и осмотрелась. Вокруг темнота. Воздух тяжелый, душный, будто наполненный горячим водяным паром. Я закрыла глаза, открыла – ничего не изменилось. Тьма была непроницаемой. Я могла рассмотреть лишь себя, да и то только потому, что светилась.

 Я оглядела себя. Платья как не бывало. Вместо него – странное одеяние из ярко-изумрудной полупрозрачной ткани. Без рукавов, без бретелек, оно держалось над грудью каким-то неимоверным способом, а на талии его скреплял широкий пояс со странными светящимися символами. Вместо юбки – широкие полосы длинной до лодыжек. Меж полос мелькала золотистая кожа – то округлое колено, то гладкое бедро, то изящные икры.

 Нужно было двигаться дальше. Что-то тянуло меня вперед, странное чувство, будто на том конце этой тьмы меня кто-то ждет. Кто-то очень дорогой моему сердцу. Кто-то, от кого зависит вся моя жизнь… Я сделала шаг, другой, морщась от боли в обожженных пятках, а потом, решительно сжав зубы, зашагала быстрее, борясь с сопротивлением тьмы.

 Я шла босая, и там, где ступала моя нога, на темной глади проступали красные отблески, будто кто-то раздувал угли.

 В какой-то момент я словно увидела себя со стороны: золотисто-смуглую, объятую красно-оранжевым пламенем, с рассыпавшимися по плечам иссиня-черными волосами. Изумрудное платье подчеркивало яркий блеск моих глаз, зеленых, как первая листва, а волосы надо лбом удерживала нитка крупного жемчуга – единственное украшение. Длинные полосы юбки трепетали на несуществующем ветру, обвивали лодыжки, путались в ногах…

 Сила, тянувшая меня вперед, увеличивалась с каждым шагом. Как будто кто-то на том конце тянул за невидимую нить, подсекая меня, как опытный рыбак подсекает желанную рыбку. И с каждым шагом сопротивление тьмы становилось все слабее, она словно расходилась передо мной, добровольно пропуская вперед.

 Я уже почти бежала, ведомая желанием как можно скорее достигнуть цели, о которой имела весьма смутное представление.

 А потом я услышала голос.

 Едва слышный, похожий на шум прибоя, доносящийся из морской раковины.

 Он что-то шептал, манил, сбивал с пути. Требовал, чтобы я остановилась, свернула – что угодно, лишь бы не шла туда, куда тянула меня незримая сила. Но что-то во мне не давало вникнуть в этот странный шепот. Что-то отвлекало, туманило разум, заставляло ускорить шаг.

 Я услышала вскрик – будто кто-то крикнул мне в самое ухо – и резко остановилась. От быстрого бега грудь ходила ходуном, сердце билось, как сумасшедшее, дыхание срывалось.

 Я согнулась пополам, пытаясь восстановить дыхание, но вместо этого почувствовала, как меня опять тянет вперед. Разогнулась, собираясь сделать шаг, но тут опять услышала этот далекий голос, взывавший ко мне из темноты:

 "Нет, Виель, не иди туда!.."

 "Стой, девочка!.."

 "Остановись, маленькая эйрина!.."

 Теперь я различала в этом шепоте несколько голосов. И все они были смутно знакомы и наполнены невыразимой тоской. Но сила, тянувшая меня вперед, была намного сильнее. Я чувствовала, что не могу противостоять ее власти.

 "Сопротивляйся!.." – пел прибой.

 "Ты можешь!.." – шептал ветер.

 "Ты сильнее, чем думаешь!.." – подбадривал океан.

 "Иди сюда, к нам… Мы ждем тебя!.." – взметнулись яркие языки пламени, указывая мне новый путь.

 Тьма, будто живая, отползла, сжимаясь в пульсирующий сгусток непонятной субстанции. В самом его центре я увидела нечто блестящее, наполненное ярким багровым светом, и все во мне похолодело.

 Это было Око Сиулмирана! Проклятый артефакт, полный демонической сути. Но откуда он здесь? В моем сне?!

 И именно тогда я поняла, что за сила меня тянула. Ритуал не был закончен! Нападение на сектантов прервало его, но никто не подумал о последствиях! Сиулмиран не смог сам вернуться назад, в свой мир, он застрял здесь, между сном и явью, между двух измерений. И теперь ему нужен был новый адепт!

 Паника охватила меня с новой силой, сияние вспыхнуло ярче, сердце пропустило один удар. Я буквально задохнулась, чувствуя, как перехватывает дыхание в горле… В груди что-то болезненно сжалось.

 Как быть? Куда бежать? Кого звать на помощь?!

 Темная магия неимоверной силы влекла меня в самый центр этого сгустка тьмы, где переливался артефакт, похожий на вырванное из груди, обагренное кровью и еще живое сердце. Багровый свет то вспыхивал ярче, то почти исчезал, оставляя лишь едва заметное свечение, и что-то знакомое было в ритме его пульсации.

 Во мне все похолодело. Мое сердце билось в такт с артефактом!

 Я закрыла глаза, неимоверным усилием воли заставляя себя не двигаться. Ступни жгло как огнем, не давая устоять на месте – демонический бриллиант не хотел отпускать свою жертву. Я попыталась шагнуть назад, в сторону, и поняла, что не могу этого сделать! Только вперед, навстречу своей погибели.

На глаза навернулись слезы. Безысходность и отчаяние охватили меня с такой силой, что я уже готова была очертя голову кинуться в смертельные объятия тьмы, лишь бы избавиться от этого чувства! И уже сделала первый шаг…

 Тьма, как будто обрадовавшись, подтолкнула в спину. Но тут словно кто-то схватил меня за руку – чуть выше локтя сжались чьи-то сильные пальцы. Меня дернуло назад, откидывая на несколько шагов, и я едва устояла на ногах.

 "Что ты себе думаешь, глупая девчонка! – прошипел мне в ухо незнакомый голос. – Мало тебе проблем? Еще хочешь?!"

 Я вскрикнула от боли. Пальцы были вполне реальные, как и их обладатель. Я перевела взгляд на его лицо и распахнула глаза еще шире.

 Эйден!

 Это был он! Только старше лет на тридцать. С посеребрёнными сединой висками и резкими морщинами, пересекавшими нахмуренный лоб. Высокий и мощно сложенный мужчина в белом кителе эрзуна, так похожий на моего возлюбленного, возвышался надо мной, подобно горе. Его глаза горели тихой яростью, крепко сжатые губы превратились в узкую полоску, на скулах ходили желваки, и до меня явственно донесся зубовный скрежет.

 "Берден Даннахан!" – ахнула я, не веря своим глазам.

 "Он самый, – рот мужчины дернулся в кривой усмешке. – Так вот ты какая, Ниара дан Асторгрейн, ширам моего сына".

 "Откуда вы…" – я сглотнула тугой комок, вставший в горле.

 "Откуда я здесь? Или откуда я знаю тебя?"

 "Откуда вы здесь…" – пролепетала чуть слышно.

 В прошлый раз мы с Эйденом общались мысленно, он словно находился в моем сознании, но с его отцом все было не так. Наши слова будто звучали в воздухе, но губы не шевелились. Он оставался извне, снаружи, не затрагивая мой разум и мысли, но и я тоже не могла проникнуть в его сознание.

 "Ты пошла по тонкой грани между сном и явью. Знаешь ли ты, что можешь остаться здесь навсегда? И до скончания веков бродить здесь, как миллионы потеряных душ?"