Я радовалась, как девчонка, едва не хлопала в ладоши. Все было таким интересным, все влекло и манило, как блестящие камешки в мамином сундучке…

 Стоп. Камешек!

 Я почти достигла цели.

 Черный бриллиант лежал у самых моих ног. Я и не заметила, как оказалась рядом с ним. Теперь он не пульсировал так ярко, как прежде, он словно притих, затаился между двух небольших валунов, стремясь слиться с ними и спрятаться от меня. Но не тут-то было!

 Я решительно нагнулась, протянула объятую пламенем ладонь и взяла артефакт. Он будто съежился, уменьшаясь в размерах. Я легко сомкнула пальцы над ним и задумалась, а что дальше?

 Обернулась назад. Дух Бердена испарился так, будто его никогда и не было, но я даже не обратила на это внимания. Сейчас меня занимал совершенно другой вопрос: как уничтожить бриллиант?

 "Ты же не сделаешь этого?" – раздался за моим плечом вкрадчивый голос. Низкий, мурлычущий, пробуждающий самые темные чувства…

 Я замерла, мучительно раздумывая, где могла слышать его раньше. Затем, развернулась и взглянула в глаза своему извечному врагу.

 Я – ОГОНЬ. Я несу свет и тепло. Я наполняю жизнью миры, отгоняю холод и темноту.

 Он – исчадие ТЬМЫ, олицетворение мрака. Он несет с собой смерть и разрушение.

 "Ну, здравствуй, Ниара, Повелительница Огня", – он согнулся в шутовском поклоне, такой же, как я его помнила.

 "Все паясничаешь, Сиулмиран?"

 Он стоял в двух шагах, перевитый мощными мускулами, перекатывавшимися, как булыжники, под лоснящейся черной кожей. На его лице, больше похожем на гротескную маску, застыла насмешливая гримаса. Как всегда, король-демон не посчитал нужным прикрыть свои впечатляющие чресла хотя бы набедренной повязкой, но и я уже не была той наивной девчонкой, в теле которой томилась столько лет.

 "Раньше тебе это нравилось", – он ухмыльнулся, обнажая клыки.

 "Это только твои фантазии".

 В ладони что-то шевельнулось. Я машинально сжала пальцы еще крепче. Лицо драха тут же утратило показное веселье, в раскосых глазах промелькнула настороженность.

 "Отдай мне артефакт, – теперь его голос звучал не столь самоуверенно, – зачем он тебе?"

 "Вставлю в свою корону, – усмехнулась я. – Как символ победы над всем твоим племенем". – И сдавила пальцами испуганно пульсирующий камешек.

 "Стой! – он вскинул руку, взметая столб тьмы, но не рискнул приблизиться. – Мы можем договориться!"

 "Еще один договор? – я покачала головой. – Помнится, один ты уже нарушил. Договор с королевой Альвириаль. Она стала твоей женой, подарила тебе дочь и сына, а за это ты принес ее в жертву своей жадности и амбициям!"

 "Только так я мог остаться на Рее и основать династию! Посмотри, мои потомки владеют миром! Разве это не стоит крови одной ахайи?"

 "Твои потомки бесплодны. Они вырождаются. Очень скоро наступит время, когда мир забудет о них, и новые расы наполнят Рею".

"Ты врешь! Моя кровь сильна! Даханны не могут выродиться, они вершина этого мира!"

Я рассмеялась:

"Глупец! Ты слишком долго спал!"

Я не стала объяснять ему, как глубоко он заблуждается, думая, что его потомки обладают всевластием. Предсмертное проклятие Альвириаль проснулось и накрыло Амидарейн в самый разгар его существования. За короткий срок странный мор облетел всю Империю, не пропустив ни одного дома, начиная от императорского и заканчивая рыбацкой хижиной. И в каждом из них, одна за другой, умирали даханни. Королева ахайев не желала, чтобы ее кровь продолжала жить в этом жестком и бездушном народе.

Остались в живых лишь младенцы и девочки, никогда не знавшие мужчины. Но и это было не все.

Теперь, чтобы конкурировать брак, требовался целый магический ритуал, сложный и довольно болезненный для всех участников. И каждый раз существовала угроза, что маги не справятся со скрытой силой, и чистая магия вырвется наружу, снося все на своем пути, на многие мили превращая в прах цветущие острова.

Даханны брали женщин другой расы, санхейо, но те рожали им лишь сыновей и постепенно становились безумными, ибо красота ахайев и сладострастие драхов сводили их с ума. А вот дочери для сияющих эйров стали настоящим сокровищем, которое прячут от чужих глаз! Окружают каменными заборами, выставляют охрану, замуровывают в высоких башнях. И все равно находятся смельчаки, что, презрев все законы и правила, похищают желанную добычу. И тогда уже счастливый обладатель бесценной даханни строит забор и башню, и выставляет охрану.

Но вряд ли Сиулмиран это поймет и проникнется. Он драх. Изначальный. Его суть смерть и война. И его нельзя оставлять в живых.

Я разжала пальцы, увеличивая жар огня до запредельных температур, таких, какие бродят в самом жерле вулкана. Черный бриллиант на моей ладони накалился, приобретая яростный алый цвет – будто уголек вспыхнул в костре.

 С безумным воем Сиулмиран бросился на меня, выхватывая прямо из воздуха гигантский меч, созданный самой Тьмой. Острое лезвие скользнуло рядом со мной, но я успела уклониться, лишь прядь волос оказалась срезанной у виска. Века забвения не сделали короля-демона ни слабым, ни менее коварным, ни менее опасным противником.

 Но я уже победила его в одном бою, выиграю и сейчас!

 Я сжала артефакт в правой руке, а в левой воплотила огненный меч. Только ниданги и шайены были левшами – и это давало мне преимущество.

 "Отдай бриллиант!" – рыча, как безумный, демон бросался на меня, раз за разом нанося рубящие удары, но я с легкостью парировала их, не собираясь ни сдаваться, ни отступать. Разве пламя огня отступит перед сумраком ночи? Нет! Это тьма бежит, разгоняемая светом даже одной крошечной свечи!

 "Ты не победишь меня, Ниара! Не в этот раз!"

 Сделав обманный маневр, он скользнул мне за спину, собираясь всадить меч между лопаток, но я успела уйти с его траектории и сама нанесла удар, вложив в него всю свою силу.

 Пылающее лезвие с разворота вонзилось в правое плечо драха, практически отсекая руку. Сиулмиран взвыл, черная кровь хлынула на серую землю, выжигая камни, будто кислота. Но я знала, что рана не смертельна: сейчас он только ослаблен, но если я не воспользуюсь моментом, через пару минут его рука будет в полном порядке.

 Я замахнулась во второй раз, целясь в самое уязвимое место на теле демона – яремную вену, но и в этот раз он нашел способ избежать смерти!

 Сиулмиран кинул меч, тут же растаявший черным туманом, пальцы здоровой руки на мгновение погрузил в рану и швырнул ядовитой кровью мне в глаза. Мою кожу опалило, будто сотни пчелиных жал впились в щеки и подбородок. Я машинально дернула свободной рукой, прикрывая глаза ладонью, а левой нанесла новый удар, в то место, где последний раз мелькнула черная фигура драха.

 Огненное острие мягко вошло в плоть врага, разрезая ее, как рассветный луч разрезает покровы ночи. И тяжелое тело с хриплым воем начало заваливаться на меня, грозя погрести под собой.