«Наперсток на голове? – я скривила губы, выражая свой скептицизм. – Ты сам это придумал?»

– Не нравится?

Я пожала плечами. Чепуха какая-то. Зачем ей носить наперсток на голове, если она дочь лунной госпожи?

– Да, не лучшая моя сказка, – усмехнулся Таккан. – Но порой я гадаю: может, ты одна из них? Лунная дочь. Поэтому ты и не хочешь, чтобы кто-либо видел твои глаза. Они ослепят нас своей блистательностью!

Таккан дразнил меня, пытался выманить из раковины при помощи своих сказок. Демоны меня побери, и это сработало! Я сняла цветок с рукава и сдула лепестки ему в лицо. Таккан рассмеялся, и мои губы расплылись в улыбке. Я посмотрела на чернильные и угольные пятна на его закатанных рукавах, на взъерошенные волосы, собранные на затылке, в темные глаза, которые каким-то чудом становились ярче с каждой нашей встречей. Кики права. Он совсем не варвар, каким я его представляла.

Разумеется, это не значит, что он мне нравится.

А вот его сказки – вполне.

Только пошел снег, как мы увидели волков. Они сбежали с холма, прыгая по белоснежным уступам. Их бледные глаза беспощадно сосредоточились на нас.

Мэгари крепко схватила меня за руку. Мы свернули на другую тропу, но остальная часть стаи уже спешила нам навстречу. Вскоре нас окружат.

– Лина, – процедил сквозь зубы Таккан, передавая мне поводья Адмирала. Затем достал лук и колчан с четырьмя стрелами с синим оперением. – Забери мою сестру в замок.

– В замок? – повторила Мэгари, отпуская мой рукав. – Нет, ты не останешься здесь…

Таккан даже не слушал; просто подхватил ее и усадил на спину Адмирала. Ради безопасности Мэгари, я тоже взобралась на коня и ударила пятками по бокам, чтобы отправить его в галоп.

– Лина, мы не можем бросить Таккана! Он ранен. Развернись…

Мой разум кричал то же самое. Я никогда не видела Таккана в бою. Несомненно, он умелый воин, и ни один человек не пожелает себе такого врага. Но, несмотря на весь его опыт, он все еще был слаб из-за раны. Ему не победить в одиночку целую стаю волков.

Я спрыгнула с Адмирала и ударила его по крупу, чтобы вез Мэгари в замок без меня. Она знала дорогу и одна доскачет быстрее. Я приземлилась в снег, и Таккан помог мне встать. Судя по безнадежности в его темных глазах, он счел мой поступок невероятно глупым.

Ну, зато я не только глупая, но и отважная.

Волки зарычали, окружая нас – мой маленький кинжал и затрудненное дыхание Таккана только раззадорили их. Серые шубы мерцали от снега, клыки были настолько большими, что торчали из пасти.

– Держись рядом, – сказал Таккан, прижимаясь к моей спине.

В воздухе явственно чувствовалась угроза, обстановка была столь же напряженной, как тетива в его пальцах. Я крепко поджала губы – меня больше заботило, что я могу издать какой-то звук, чем смерть от волчьих клыков.

За холмом раздался вой… и волки перешли в нападение.

Таккан выпускал стрелы с точностью одаренного лучника. Каждая из них нашла пристанище в брюхе или груди волка. Будь их четверо, битва бы уже закончилась. Но с каждой секундой волков прибывало все больше, они выходили из-за деревьев и стекались вниз по холму.

Таккан обнажил меч.

Я была более уязвимой добычей, но звери полностью меня игнорировали, только с воем уклонялись от выпадов и отпихивали меня в сторону. Их волновал лишь Таккан.

Они убьют его.

В ушах взревела кровь. Битва переместилась на холм, сметая подлесок на своем пути. Я прыгнула на волка, что бежал за Такканом, но тот отбросил меня мощными лапами, и я беспомощно покатилась вниз.

Один волк отделился от стаи и расхаживал вдоль основания холма. На первый взгляд он ничем не отличался от других: светло-серая жесткая шуба, навостренные уши. Но он был меньше остальных и наблюдал за схваткой издалека. Каждый раз, когда Таккан убивал кого-то из стаи, волк жутко скулил. Это его вой положил начало атаке.

Я поползла к нему, прячась в пролеске. На его передней лапе блестел золотой браслет. Что необычно для волка.

Я прыгнула ему на спину и заскользила ногами по снегу, когда он попытался меня сбросить. У лица щелкнули челюсти, мир закружился, небо размазалось серо-голубым пятном. Волк врезался в холм, желая избавиться от меня, но я крепко держалась за загривок.

Пахло от него дымом, глаза у него были того же мутно-желтого оттенка, что и у остальных, однако они странно ловили свет, так и заставляя присмотреться. Волк зарычал и встряхнулся, но я не отпускала и вслепую размахивала кинжалом.

В конце концов он уложил меня на лопатки и уже замахнулся когтистой лапой, но тут я вонзила клинок глубоко в плоть и прокрутила, задевая кость. Волк издал оглушительный вой. Из раны среди серой шубы хлынула кровь.

Я думала, что он захочет отомстить и снова набросится на меня, но зверь всего лишь скользнул по мне взглядом. Его желтые глаза выглядели чересчур угрожающе, даже для волка. И подозрительно расчетливыми.

Взмахнув хвостом, он развернулся и взбежал по холму, отзывая остальных.

Таккан кинулся ко мне, тяжело дыша. Его лицо испачкалось в крови, плащ разорвали в клочья. Однако мы оба не пострадали.

Он с облегчением уронил меч.

– Это был… самый безрассудный, самый глупый… самый храбрый поступок, который я когда-либо видел.

«Хватит болтать». Я притянула его к себе в снег, и некоторое время мы просто лежали, пытаясь отдышаться, а также смеялись от эйфории – каким-то чудом мы выжили!

Вскоре послышался топот копыт – это Мэгари мчала к нам галопом на Адмирале. Бантик на ее поясе развязался, щеки исполосовывали дорожки от слез, но выражение ее лица было свирепее, чем у любого волка. Она спрыгнула с коня и кинула снежок в брата.

– Больше никогда не смей вот так меня выпроваживать!

– А что я должен был сделать, отдать тебя на растерзание волкам? – Таккан прикрылся рукой от нападок сестры. – Пусть лучше меня съедят, чем убьет дома мама. Ты же ее любимица.

– Знаю, – Мэгари обняла брата за талию. – Но только потому, что ты дремуч как лес. – Она шутливо ударила его по ребрам. – Пошел сражаться со стаей волков, когда любой разумный человек сбежал бы на твоем месте.

Они рассмеялись.

С моих губ тоже сорвался намек на смешок. И звуком-то не назовешь. Но с вершины горшочка скользнула жуткая тень: невидимая змея, которая заползла мне в карман.

Я сунула в него руку и достала веточку, подаренную Мэгари. Ее листья и цветы почернели.

Вся моя радость мгновенно улетучилась. Сердце ушло в пятки. На долю секунды я забыла о мрачном проклятии, нависшем над моей головой.