— С сотней мы точно не справимся, — выдал он своё заключение секунд через двадцать.

— А с полусотней?

— И с полусотней.

— А если их будет сорок?..

Слушая их диалог, я невольно припомнил старый советский мультфильм про попугая, мартышку, удава и… кажется, там ещё был слонёнок, но это неточно. Там тоже, как помнится, способом последовательных итераций зверюшки пытались выяснить, сколько надо чего-то в штуках, чтобы получить кучу.

К какому итогу пришли мультяшные персонажи, за давностью лет позабылось, а здесь и сейчас спор Тура и Лики завершился на двадцати.

— Двадцать гвардейцев и мага, я думаю, что осилим, — кивнул наконец-то охотник.

— Отлично! Значит, попробуем выйти в то место, где их лишь пара десятков, не больше…

Нужное место нашлось на востоке, на самом краю зоны оцепления, примерно в десяти лигах от выхода из-под урочища. И без того узкая полоса обычного леса там прерывалась, переходя в перемежающиеся кустарниками редкие рощицы. Возле ближайшей мы обнаружили совсем небольшой лагерь имперских гвардейцев: пару палаток, шатёр, в котором, как правило, обитали маги, и совершенно хлипенькую ограду.

После почти четырёх часов непрерывного наблюдения все сомнения выветрились: это именно то, что нам нужно. Бойцов — около двадцати, маг — один, задача у этой команды — скорее, отпугивать посторонних, а не ловить реальных преступников. Потому что сюда-то настоящие разбойники и бандиты навряд ли попрутся. На открытой со всех сторон местности им делать нечего.

Акцию решили провести вечером, как только станет темнеть. А до того осторожно прокрались на назначенные заранее точки. Тут пара кустиков, тут удобная для укрытия кочка, там заросший мхом камень-валун… Дальше конечно уже не пройдёшь — заметят, но дальше пока и не нужно…

Операция «Кот в мешке» началась, когда патруль из двух арбалетчиков, двух мечников и копейщика приблизился к замшелому валуну.

Треснувший в кустарнике за каменной глыбой сучок заставил их замереть.

Десять секунд напряжённого ожидания закончились тем, что кусты колыхнулись и из них вывалился человек, одетый в зелёное с жёлтым.

— Стоять! Не двигаться!

Неизвестный замер. Два направленных на него арбалета не давали ему шанса сбежать. А нож, зажатый в руке, лишь раззадоривал.

— Девка! — неожиданно выдохнул левый из арбалетчиков.

Старший патрульный прищурился. Действительно, девка. Видимо, местная, ничуть не похожая на того, кого они сейчас ищут. Насчёт обитателей здешних лесов и селений маг особых распоряжений не давал. Хотя и упоминал, что аборигены могут оказаться полезными. Сперва надо разобраться, кто такая, откуда и что с ней делать. Впрочем, последнее как раз понятно. Воины должны иногда развлекаться… И ещё мага надо предупредить.

— Оружие на землю! — рявкнул мечник.

Девица испуганно дёрнулась.

— Брось нож, я сказал!

Нож полетел в траву.

— Прут, Гарм.

Ни тому, ни другому дополнительные указания не потребовались. Первый вложил меч в ножны и, сняв с пояса обрывок верёвки, направился к девке. Второй его страховал.

Старший оглянулся на правого арбалетчика. Тот покачал головой — всё чисто, с моей стороны никого.

— Шип! Бегом к магу. Сообщи, задержали какую-то неизвестную.

Копейщик кивнул и рысцой потрусил к лагерю.

«А девку, видать, попользовать не успеем, — вздохнул про себя старший патрульный. — Надо, наверное, было…»

Додумать эту мысль он не успел. Вылетевшая из кустов стрела вошла ему точно в сердце.

Ещё одна стрела, только уже арбалетная, поразила стоящего рядом бойца.

Двое, намеревавшиеся скрутить, а затем обыскать попавшуюся им в лапы «девицу», среагировали не сразу — всё произошло за их спинами. Обернулись они лишь на шум упавших одно за другим тел.

Обернулись и попросту не заметили, как брошенный в траву «ножик» оборачивается боевым клинком, а «худосочная девка» — бородатым озлобленным мужиком. Пару бесценных мгновений они потеряли, силясь понять, что случилось, а потом стало слишком поздно. Вторым точным выстрелом я прикончил пытающегося определить, где враг, арбалетчика, а подхвативший меч Тур рубанул им того, кто ещё секунду назад собирался вязать неизвестную барышню.

— Неплохо, — оценила наши усилия выбравшаяся из кустов Лика. На тетиву её лука уже была наложена вторая стрела, но никого больше убивать не потребовалось. Убежавший копейщик, как мы и предполагали, ничего не услышал, а нам он пока был нужен живым.

— Неплохая иллюзия, — похвалил я в ответ лучницу, кивнув на Тура.

— Ничего удивительного, она у нас мастер иллюзий, — усмехнулся тот, поигрывая мечом. — Вот только держатся они не особенно долго.

— Качественные, поэтому и не держатся, — отозвалась девушка, подойдя к ближайшему трупу и перевернув его лицом вверх. — Этот, я думаю, подойдёт.

— И этот, — указал Тур на убитого им мечника.

Чтобы «превратить» нас в этих двоих, у Лики ушло полминуты.

— Ой, халтура, — протянул, взглянув на меня, охотник.

— Зато продержится дольше, — не осталась в долгу волшебница.

— Ну, разве что, — не стал спорить Тур…

К лагерю имперских гвардейцев мы выдвинулись через пару минут. Выждали, пока копейщик не доберётся дотуда, пока не доложится, пока там не засуетятся…

Я вышагивал впереди, в личине чужого бойца, держа на локте заряженный арбалет. Следом со «связанными» сзади руками плелась Лика. Замыкал нашу мини-колонну Тур, тоже, как я, прикидываясь одним из патрульных, и тоже с арбалетом, трофейным, закинутым на плечо.

В лагере нас уже ждали. Командующий отрядом маг даже вышел за ограждение, видимо, чтобы первым встретить и допросить пленницу. Слева и справа его охраняли двое бойцов с луками.

— Этих валить первыми, — тихо проговорил Тур, когда до открытых ворот осталось три десятка шагов.

— Где Штрам? Что с ним? — выкрикнул маг. — Почему вас двое?

Вместо ответа я вскинул арбалет. Тетива тренькнула дважды. Оба охранника повалились на землю. В то же мгновение вокруг колдуна вспыхнула защитная сфера. Эх! Лучше бы он что-нибудь атакующее кастанул, но, в принципе, сойдёт и такое…

Чтобы домчаться до мага, мне хватило пяти секунд. Пока я к нему бежал, Лика успела выхватить из-за спины лук и принялась посылать стрелу за стрелой в высовывающихся из-за ограды гвардейцев. Тур тоже разрядил по забору свой арбалет, после чего, судя по топоту сзади и возгласу «Прикрывай!», бросился следом за мной.

Магическую защиту я вскрыл играючи. Враг даже руку, чтобы прикрыться, поднять не успел. Хотя, если б даже успел, ему это всё равно бы не помогло. Живая мягкая плоть стальному клинку не помеха.

Из рассечённого лезвием горла брызнула кровь, маг брякнулся наземь, закрывающая его защитная оболочка перетекла на меня. Как она держит удары, я ощутил уже через пару секунд, когда патрульный копейщик попытался пронзить меня своим дрыном. Копьё лишь скользнуло по мерцающей плёнке и ушло вбок, а