— Нет, — покачал я головой, на всякий случай вставая так, чтобы Тео не оказался у меня за спиной. От этих ребят можно ожидать чего угодно…

— На самом деле я не всегда бываю такой принцсессой-принцессой! — снова улыбнулась Мелинда. — Глубоко в душе я — самая обыкновенная адекватная девчонка!

«Очень глубоко в душе», — подумал я про себя, но вслух сказал совсем другое.

— Так что же вы от меня хотите, принцесса?

— Отблагодарить! — совершенно серьёзно ответила она. — Ты спас мне жизнь, и я не собираюсь оставлять твой поступок без внимания!

Отблагодарить… Такой вариант почему-то даже не пришёл мне в голову! Наверное, потому, что я не ожидал от неё такой простой и понятной реакции…

— Наш род всегда умел быть благодарным, — тем временем продолжала принцесса. — На зло мы всегда отвечали злом, а на добро — добром. И твой поступок не должен стать исключением! Так же считает и мой отец. Именно поэтому он передаёт тебе это…

В руках принцессы возник пузатый мешочек. Она его встряхнула, и по оранжерее прокатился ни с чем не сравнимый перестук монет.

А потом она вытащила небольшой перстень. Золотой, красивый, с изящной вязью по бокам. Чем-то он напоминал Кольцо Всевластия из фильма, но только без такой угрожающей ауры.

Наверное, эта вязь что-то означала, но написано было наверняка на языке Сивилии, но я его не знал и поэтому не смог прочитать.

— Я не могу это взять! — покачал я головой. — Я спасал вас не ради награды, а потому, что не мог поступить иначе…

— Форс, ты не понимаешь… — Мелинда снова сверкнула глазами, моментально превратившись из нормальной девчонки в холодную и опасную принцессу. — Это — королевская милость! Отказ не принимается!

Я тут же ощутил, что в бок мне упирается острие меча Тео.

Офигеть, да меня просто принуждают взять её подарки!

Я взял из рук принцессы мешочек, прошипев при этом благодарность. Учитывая его тяжесть, король, отец Мелинды, точно не поскупился на награду…

Перстень же я спрятал в карман брюк, словив при этом недовольный взгляд принцессы. Наверное, так с королевским подарком поступать было невежливо, но носить его всем напоказ я точно не собирался.

— И ещё! Я хотела бы добавить кое-что от себя! — торжественно произнесла Мелинда. После того, как я взял перстень, она заметно расслабилась. — Лерой Форс, согласен ли ты составить мне пару на Вечере павших?

Второй раз за пять минут Мелинда сумела меня по-настоящему удивить! Пойти с ней на Вечер павших, едва ли не самый важный праздник Истребителей! Это же огромное мероприятие, и быть там — честь, которой очень мало кто удостаивается.

Интересно, почему принцесса решила оказать её именно мне? Ведь могла же просто всучить деньги с перстнем и на этом закончить с благодарностями! Может, так она пытается сказать спасибо за то, что я её спас? Или… по какой-то ещё причине? Но по какой?

— Спасибо большое, но нет, — ответил я, глядя ей в глаза.

И тут же об этом пожалел.

Принцесса изменилась. Её аристократически бледная кожа позеленела, из пальцев прорезались когти, а на голове выросли ветвистые рога. Её глаза горели огнём.

Шарма. Её настоящий Облик, который она приняла на Экзамене, и который скрывала при помощи чар. А я уже успел забыть, как она выглядит на самом деле…

Изменился и Тео. Он моментально принял Облик шмуфа, верного телохранителя и безропотного слуги. Здоровенный амбал с костяными наростами.

Та ещё парочка!

Совсем не угрожающая атмосфера…

— Ты забываешься, Форс!!! — прокричала Мелинда, и её изменённый голос волной прокатился по оранжерее. — Это великая честь! Ещё ни один студент-первокурсник без специального приглашения не переступал порог Запретного корпуса!

Вот тебе и самая обычная адекватная девчонка…

Стоп! Я ослышался или она действительно это сказала?!

— Какого корпуса?!

— Запретного корпуса! — повторила принцесса, всё также сверкая красными глазами. — Вечер павших традиционно проходит там!

Если до сегодняшнего дня я не верил в Судьбу, то это совпадение было отличным поводом, чтобы начать. А я ведь даже понятия не имел, что вечер Падших проходит именно там! Какое удачное совпадение…

Я откашлялся.

— Многоуважаемая принцесса! Я приношу свои извинения! Ваши дары чересчур велики и вскружили мне голову! — самым учтивым тоном, на который был способен, произнёс я. — Разумеется, я принимаю ваше приглашение и с огромным удовольствием составлю вам компанию на Вечере павших!

Всё-таки не зря я на Земле учился на юриста! Язык и способность выкручиваться, придумывая бредовые отмазки, развиты у меня на достойном уровне!

И, кажется, всё сработало.

Принцесса снова плавно перетекла в свой привычный облик.

— Вот и отличненько! — хлопнула она в ладоши. — Умненький мальчик! Значит, увидимся через два дня на празднике! Костюм за мной!

Она мягкой пружинистой походкой выскользнула из оранжереи. Тео проследовал за ней следом. На прощание он бросил на меня мрачный взгляд. Пусть он ничего и не сказал, но я понял его и без слов. «Без глупостей».

Прости, Тео, но этого я гарантировать не могу…

Значит, вопрос с тем, как попасть в Запретный корпус, мы решили. Я приду туда совершенно законно, в качестве одного из гостей. Осталось только понять, как действовать дальше…

Ещё с начала учёбы в университете на Земле я точно знал, куда нужно идти, если хочешь получить информацию. Пусть я и был в другом мире, поводов изменять привычки у меня не было.

Посещать библиотеку Академии мне ещё не доводилось, но в целом удивить меня она не сумела.

Громадное помещение, выполненное в минималистичном стиле Истребителей. Книжные шкафы, несколько столов с газовыми лампами и тяжёлый застарелый запах книжной пыли, насквозь пропитавшей воздух. Ничего лишнего, только самое необходимое.

Самым же удивительным оставалось то, что размещалась библиотека в подвале. При этом ни сырости, ни затхлости не чувствовалось. Книги явно сохранялись каким-то хитрым способом. Не исключено, что и магией. Она, как я уже успел понять, незримо присутствовала везде в этом мире. Пусть иногда распознать её было и не просто.

— Простите, вы мне не поможете? — спросил я, подходя к стойке библиотекаря и обращаясь к стоящей ко мне спиной невысокой фигуре в чёрном, до пола, плаще.

— Такому идиоту уже ничто не поможет! — прохрипел в ответ библиотекарь и повернулся ко мне лицом.

Что я там говорил, самое удивительное в библиотеке то, что она размещена в подвале? Забудьте! Библиотекарь — вот что самое странное!

Он был уродлив даже по весьма заниженным стандартам красоты Истребителей. Совсем невысокий, он был с головы до ног покрыт чешуёй, а лицо при этом было вытянуто как морда у крокодила. Рот был полон громадных острых зубов, а глаза с вертикальными зрачками сияли жёлтым светом. Довершали зловещий образ когтистые лапы и мощный хвост, бьющий по полу между ног.