И только где-то глубоко внутри та сила, что и делала меня Истребителем, теперь полыхала немного ярче.

— Но когда?..

— Когда ты валялся в отключке, — ответил Ингвар, отпивая из фляжки. — Пришло с небольшим опозданием. Такое бывает, когда получение Ступени не связано с убийством.

— Но почему я вообще получил новую Ступень?!

— Совсем безнадёжный случай… — Ингвар покачал головой. — Твой бой с магами, разумеется! Крайнее напряжение твоих сил, заставившее организм скакануть на новый этап своего развития. Кстати, прекрасный бой. Будь я более романтичным, даже назвал бы его изумительным. Не подскажешь, откуда взялись скорость и рефлексы? Я наблюдаю за тобой месяц, и всё это время ты был самым бессмысленным мешком с костями, что я встречал. А сегодня продемонстрировал навыки, которых у тебя просто не могло быть…

Я был погружён в свои мысли и не сразу понял смысл сказанного.

— То есть вы что, за мной следили?!

— Ну да, — кивнул Ингвар и снова отпил из фляжки. — Я был с самого взрыва и видел весь твой бой с самого начала.

— Но почему вы не вмешались?! Меня ведь могли убить!!!

— Прекрасное слова — могли… Такой удобный повод для претензий… — Ингвар мерзко ухмыльнулся. — Я хотел увидеть, как ты поведёшь себя в экстремальной ситуации. И ты сумел меня удивить. Поэтому и спрашиваю, откуда у тебя силы. Что ты от меня скрываешь, а, Лерой Форс?

Я застыл, лихорадочно пытаясь понять, что ему можно сказать, а что нет.

Ситуация получалась интересная.

Мне действительно было что скрывать.

Я — попаданец из другого мира, обладаюший запрещённым среди Истребителей даром и при этом связанный Векселем, по которому, если я не хочу умереть в страшных мучениях, я должен передать неизвестно кому Рунные браслеты, позволяющие попасть в Академию.

Прекрасный послужной список для человека, что живёт в этом мире всего три месяца! Я прямо бью все возможные рекорды попадания в неприятности!

Но самое главное — я совершенно не понимал, что Ингвар хочет от меня услышать. Сила, скорость, рефлексы — да, во время боя с магами я продемонстрировал лучшее, на что был способен. Но был ли с этим связан какой-то секрет? Нет, не думаю.

Поэтому я и решил ответить честно.

— Я ничего от вас не скрываю.

— Что ж, не на такой ответ я рассчитывал, — произнёс Ингвар, вставая. — Совсем не на такой! Значит, придётся добиться его другими методами…

Произнеся это, он вышел из палаты, оставив меня с тихо посапывающим во сне Тео. Сильно же белоголовому перепало, раз он со своей хвалёной регенерацией шмуфа всё ещё не пришёл в себя.

На его фоне действительно кажется странным, что я отделался такими незначительными повреждениями. Но вот только скрывать мне действительно нечего. Должно быть, всё дело в моём везении…

С этими мыслями я и заснул. Всё-таки нагрузка на организм действительно была неслабой, да и Тара вылечила меня не полностью. Отдых был мне просто необходим…

А проснувшись на следующее утро, я тут же вскочил с постели, твёрдо намереваясь вернуться к обычной жизни.

Останавливать меня никто не собирался. Только мадам Марта устроила мне дополнительный осмотр, ещё раз подивилась тому, как мне повезло, и как быстро всё на мне заживает, и отпустила на свободу.

Первым делом я, заглянув в столовую, и кое-как уболтав дежурных по кухне дать мне еды до начала завтрака, отправился к Шерхану.

Пусть теперь я и знал, что способность разговаривать с монстрами считалась тёмным даром, я всё равно продолжал регулярно ходить к нему, играть и кормить.

Мысль о том, чтобы оставить его одного или тем более сдать Вонг или Ингвару, мне в голову даже не приходила. Я слишком сильно успел к нему привязаться и просто не простил бы себе такой поступок.

За прошедшее время он сильно вырос. Худое тельце немного обросло мышцами и вытянулось, в лапках прибавилось силы, а мордочка, пусть всё ещё наивная, стала умной и любопытной.

«Вернулся! Человек вернулся! Где ты вчера был?! Я волновался!».

Он пустился вокруг меня в сумасшедший радостный пляс, и я с трудом сумел от него отбиться.

— У меня были неприятности. Подрался с парнями не из своей лиги…

«Вы сражались за самку?» — спросил он, набрасываясь на принесенную мною пищу.

— Что?! Нет! Я просто спасал другого человека!

«Самку?».

— Самку, — вынужден был признать я. — Но это не то, что ты думаешь!

Шерхан бросил на меня короткий взгляд, но даже в нём я почувствовал неприкрытую иронию. Ему от роду неделя, а уже научился меня подкалывать!

Я опустился на колени, чтобы его погладить. Но стоило мне положить ладонь на пушистую макушку, как по телу пробежали искры.

На одно мгновение я стал чем-то большим, чем был до этого.

Я не был Владом Соколовым, попаданцем с Земли. Не был я и Лероем Форсом, наследником обнищавшего аристократического семейства, вынужденным по собственной глупости стать Истребителем.

Я не был ими. Я вообще никем и ничем не был. Лишь чистой энергией, Эфиром, пронизывающим воздух Тверди.

А затем я стал Шерханом.

Я видел мир его глазами, вдыхал запахи его носом, чувствовал его шерстью.

Это ощущение длилось короткие несколько секунд. Страшных, но одновременно поразительных.

— Что это такое?! — отшатнулся я от него.

Шерхан посмотрел на меня с удивлением.

«Не знаю. Но я почувствовал тебя в моей голове!».

Это я понял и без него. Вопрос только в том, как это получилось.

Тут я вспомнил, как копался в моей голове Краснохвост, как он просматривал мои воспоминания. У него однозначно были ментальные способности! А если вспомнить, что все мои странные силы — результат убийства Краснохвоста и последовавшей за ним Инициации, то всё становится намного понятнее.

Если эти силы были у него, то они есть и у меня. Только проявляться начали не сразу. Вполне возможно, что их простимулировало получение пятой Ступени…

Я присел на колени, снова погладил Шерхана. На этот раз ничего странного не произошло.

Тогда я сосредоточился и попытался мысленно проникнуть в его голову, как делал это раньше.

В этот раз всё получилось. Я снова был в его голове. Пусть и всего на несколько секунд.

На этом мои эксперименты не закончились. Я просто был обязан понять, на что я теперь способен!

Через примерно четверть часа я уже понимал, что именно я теперь могу делать.

И это было совсем не так много, как хотелось бы.

Я мог на несколько мгновений подключаться к чувствам Шерхана. Пусть ненадолго, но мы становились единым целым. При прикосновении это, конечно, работало лучше и дольше, но и на расстоянии я мог считать его эмоции или мысленно воззвать к нему, отправив что-то вроде ментального импульса.