Во время первых стоянок я с опаской смотрел на путь позади нас, ожидая в любой момент, что увижу догоняющую нас погоню. Но мы удалялись все дальше, и никого из людей я так и не увидел. Одновременно с тем, как меня отпускала тревога, Эрик все сильнее лучился самодовольством, как бы говоря, что он с самого начала знал, что за нами никого не пошлют, потому что мы никому и не нужны. Пару раз у меня закрадывалась мысль, что охотник прав, но мне сложно было поверить, что после такой демонстрации силы служители богов оставят нас в покое. Слишком много тайн мы узнали.

Пару раз нам приходилось останавливаться, чтобы пропустить опасных тварей, которые временами встречались на нашем пути. Можно было бы, конечно, ввязаться в бой, но никто не хотел лишний раз понапрасну рисковать, да и на звуки битвы могли прибежать новые демоны, что явно не улучшило бы ситуацию. Это когда мы двигались в город древних, нас было достаточно много, чтобы не опасаться такого развития, сейчас же предпочтительней было и вовсе избежать таких встреч.

Вообще незаселенная людьми территория полна жизни, но вот большинство живых существ научилось неплохо давать отпор хищникам, а то и вовсе нападать первыми. Многие твари не решались напасть на большой караван людей, инстинктивно понимая, что это нелегкая добыча, но хватало и тех, кто с легкостью нами бы перекусил. Последние делились на тупых шаугаров, которые бежали к любой добыче, и они были не так уж опасны, и на демонов, с которыми хотелось разминуться и лучше лишний раз не встречаться.

С каждым годом появляется все больше новых видов шаугаров, и все опаснее становится вне стен городов. До сих пор с содроганием вспоминаю то время, когда мне пришлось путешествовать одному. Только наставления старика да собственное чутье на опасности спасали мне жизнь. Теперь я понимаю, как глупо поступил, отправившись в путь без каравана или хотя бы спутников, и как мне повезло добраться до Виларса, где я приобрел свой шайгар.

Правда, теперь меч был сломан, а времени, чтобы найти новый, не было. Одна надежда, что в Кумите тоже есть мастера шайгаров, а так я, как охотник, пока был обузой для отряда.

Вечерами, во время стоянок, мы с Гародом отходили подальше от лагеря, и начиналась учеба в полевых условиях. Мужчина на примерах показывал, что в глазах алхимика и целителя природа вокруг нас полна компонентов для зелий и пилюль. Это не так просто осознать и найти применение той же траве или невзрачному полевому цветку, но история показывает, что если сейчас они считаются бесполезным мусором, то спустя время кто-то может создать новый рецепт, который не будет работать без именно этого «бесполезного мусора».

За время таких привалов Гарод, помимо учебы, поведал мне немало историй, когда стоило какому-нибудь алхимику открыть новый рецепт, и тут же собирались отряды охотников, которые, несмотря на весь свой боевый вид, занимались сбором полевых цветов. Зрелище, должно быть, забавное, но воины нисколько не чурались этого занятия, так как, по сути, за бывший мусор платили полновесным золотом, и все были не против такого неопасного и очень даже прибыльного заработка.

При всем этом мужчина не просто так рассказывал эти истории, но и вместе со мной экспериментировал с растениями. При сборах из Виларса Гарод притащил откуда-то отдельную телегу, заполненную до краев мешками с теми или иными компонентами, которые не так просто найти в полевых условиях. При этом я знал, что ничего такого в доме Русы не хранилось, а значит, мужчина имел где-то склад со всеми ингредиентами.

Пока у нас ничего не получалось, но я проникся идеей исследований. Да и умел Гарод как-то между делом задеть какие-то потаенные струнки в душе, что мне претило быть хуже, чем наставник. Все чаще я ловил себя на мысли, что хочу превзойти его. Даже со стариком я до такого не доходил.

Постепенно я стал забывать черты лица моего первого наставника и все чаще вспоминал его с теплотой, чего от себя никак не ожидал. Как жаль, что он не дожил до этого момента. Интересно, похвалил бы он меня за мои нынешние навыки или же, как обычно, недовольным тоном обругал?

Когда меня посещали такие мысли, я прокручивал в памяти воспоминания об этом человеке и осознавал, что, несмотря на все его ворчание, он заботился обо мне. Да что уж там говорить – без него я бы не выжил и не находился сейчас здесь, в окружении людей, ради которых я готов броситься в безнадежный бой.

Несмотря на то что мы часто засиживались допоздна, неизменно рано утром, пока еще все сладко спали (лагерь защищали призываемые на ночное время Лиссой шаугары, так что мы могли не опасаться неожиданного нападения), меня будила Руса. Девушка каждый раз была неизменно бодрой, мне же с трудом удавалось разлепить глаза. Но такое состояние мгновенно слетало с меня, стоило охотнице напасть на меня.

Пускай она атаковала захваченными специально для тренировок затупленными мечами, но получить травму было вполне реально. Ходить с синяками и трещинами в костях – удовольствие ниже среднего, так что приходилось выкручиваться. Стоило мне только приноровиться к одному ритму движений, как Руса практически мгновенно меняла рисунок боя, держа меня в постоянном напряжении.

Проходило всего каких-то десять минут, а из одежды можно было выжимать пропитавший ее пот. В первые разы было неприятно, но затем я приноровился спать в легкой тренировочной одежде, которую намного проще привести в порядок, чем повседневную. Все равно утренняя тренировка была неизбежна, а в случае чего натянуть доспехи было делом пары секунд.

Пускай моя наставница была вроде бы слабой девушкой, но стоило столкнуться с ней в бою, чтобы понять, насколько она сильна как воин. Недаром она пользовалась таким уважением в среде охотников, и мне очень повезло, что у меня появился такой учитель.

Иногда к нам присоединялся Эрик, и тогда приходилось полагаться на совершенно другие чувства. Охотник, нисколько не опасаясь влияния шайгара, пользовался всеми предоставленными этим оружием возможностями.

Первое время я никак не мог подловить невидимого мужчину, и тот ходил с самодовольной улыбкой. Это продолжалось до тех пор, пока до меня дошло перестать сосредотачиваться на зрении в попытках разглядеть признаки, по которым охотника можно найти. В который раз я задаюсь вопросом, из какого демона создан шайгар Эрика, но его невидимость была практически абсолютной – по крайней мере, в визуальном плане. На десятый день такой тренировки я смог расслышать звук приближающихся шагов, но не сумел подловить мужчину.

С каждым последующим спаррингом мне удавалось пусть понемногу, но все лучше ощущать окружающее пространство. И наконец-то в одной из тренировок мне удалось отбить меч Эрика. И пусть в следующий миг меня повалили на землю, начало было положено.

– Молодец, – похвалил меня охотник, помогая подняться на ноги. – Всегда старайся контролировать пространство вокруг себя. Мастерства в этом, возможно, ты и не достигнешь, но, скорее всего, такой навык спасет тебя от неожиданного удара, что, согласись, и так немало.

– Что у тебя за шайгар такой? – все же не удержал я свое любопытство и задал вопрос напрямую Эрику.