Аркрайт был очень признателен за то, что я для него сделал. Наш разговор начался со слов благодарности в мой адрес. Аркрайт говорил так много, что мне стало неловко. Потом наступила моя очередь говорить. Но что я мог рассказать, кроме того, как разворачивались события на болоте? Все остальное им было уже известно. А Ведьмак… тот знал очень много. Слишком много.

Когда очередь дошла до него, он мрачно и сердито объяснил, что хотя их тела были заморожены во времени, их мозг был свободен и они видели все, что видел я, и слышали мой разговор с дьяволом. Они знали о моей сделке по поводу освобождения душ покойных родителей Аркрайта и по поводу их собственных жизней. И, конечно, ощущали страх и сомнения, когда я ушел биться с дочерью Врага. Но это было не все. Пока я отсутствовал, дьявол рассказал им много такого, что посеяло недоверие между мной и Ведьмаком и, что еще хуже, вбило огромный клин между всеми нами и Алисой.

– Я был расстроен и опечален тем, что ты связывался с ней через зеркало. Это подтвердило, что она плохо на тебя влияет. Гораздо хуже, чем я предполагал, – сказал Ведьмак.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но он сердито махнул рукой, призывая меня к молчанию:

– Мало того – эта коварная и лживая девчонка почти целый месяц через зеркало общалась с Грималкин.

Я посмотрел на Алису – по ее щекам текли слезы. Я заподозрил, что Ведьмак уже сказал ей, чем это для нее обернется.

– И не говори мне, что это пошло на пользу, – продолжал Ведьмак. – Я знаю, что Грималкин спасла тебе жизнь, да и нам тоже, потому что сражалась вместе с тобой на болоте. Но она принадлежит темным силам, а мы не имеем права связываться с тьмой, иначе сами станем не лучше их. Место Алисы в яме, и она отправится туда, как только мы вернемся в Чипенден!

– Алиса не заслужила такого отношения! – воскликнул я. – Вспомните, сколько раз она помогала нам. Она спасла вас, когда вы были ранены злобным домовым под Англзарком. Если бы не Алиса, вы бы умерли.

Я смотрел на него в упор, но жесткое выражение не исчезло с его лица, и тогда из меня вырвался поток слов, который я не в силах был остановить:

– Если вы это сделаете, если вы посадите Алису в яму, я уйду. Я не смогу быть вашим учеником, не смогу работать с вами после такого!

С одной стороны, я был полон решимости выполнить эту угрозу, а с другой – пришел в ужас от своих слов. Что бы подумала мама, если бы сейчас слышала меня?

– Тебе решать, – сказал Ведьмак с грустью. – Я никого не заставляю учиться у меня. Ты стал бы не первым, кто бросает учебу. Но ты бы точно стал последним. Если ты уйдешь, я больше не буду брать учеников.

Я попытался еще раз убедить учителя в ошибочности его рассуждений:

– Вы же понимаете, что Враг специально рассказал вам это про Алису. Он хочет, чтобы вы посадили ее в яму. Это будет ему на руку, потому что без Алисы мы станем слабее.

– Ты считаешь, я не подумал об этом? Это решение далось мне нелегко. Я не забыл и о том, что твоя мама тоже верила в девчонку. Не надо мне об этом напоминать. Конечно, всякий может ошибаться, но совесть подсказывает мне, что я прав.

– Вы совершаете большую ошибку, – сказал я ему с горечью, чувствуя, что мои слова не заставят его изменить решение. – Самую большую в вашей жизни.

Наступило долгое напряженное молчание, слышался только плач Алисы. И вдруг слово взял Аркрайт.

– Я вижу кое-что еще, – сказал он тихо. – Между мастером Уордом и этой девочкой есть крепкая связь. И я вот что скажу вам, мистер Грегори: если вы исполните свою угрозу, то потеряете ученика, возможно лучшего из всех ваших учеников. И тогда мы сами поможем Врагу избавиться от его самого сильного противника. Без нашего обучения и защиты Том станет гораздо уязвимее и не сможет в полной мере реализовать свои способности и силу. Теперь я хочу сказать о том, что мне особенно дорого в вашем ученике. Парень пошел на сделку с дьяволом, и в результате души моих родителей обрели свободу после пятнадцати лет страданий. Но без помощи Грималкин он бы не победил. А Грималкин на помощь позвала Алиса. Так что, выходит, я тоже обязан девочке.

Меня поразило, что Аркрайт встал на защиту Алисы. Я никогда не слышал, чтобы он был таким красноречивым и говорил с такой страстью. Во мне зародилась надежда.

– Из того, что мне рассказали, – продолжал Аркрайт, – я понял, что у девочки было плохое воспитание, ее обучали быть ведьмой, а избавиться от последствий такого воспитания и обучения трудно даже людям с сильным характером. А она сумела это сделать. Разве это не показывает крепость ее воли? Думаю, мы имеем дело не с ведьмой, и уж тем более не со злобной ведьмой. Но вполне возможно, что, как и во всех нас, в ней сосуществуют добро и зло и так же, как в нас, эти две силы постоянно борются друг с другом. Я знаю, что иногда меня посещают темные мысли, очень темные. И я веду долгую и тяжелую борьбу с пьянством. Поэтому, я считаю, вам следует отпустить Алису. Пусть она идет в мир. Она не станет ведьмой, она станет сильной и волевой женщиной, и она всегда будет на нашей стороне, какими бы методами она ни пользовалась. Как я сказал, есть и средний путь. Не надо сажать ее в яму. Надо просто расстаться с ней. Сделайте это ради нас всех. Это тоже выход из ситуации.

В воздухе повисла долгая пауза. Затем Ведьмак обратил свой взгляд на меня:

– Такое решение тебя бы устроило? Ты бы смирился с ним? Если я отпущу ее, ты останешься моим учеником?

Мысль о том, что я больше никогда не буду видеться с Алисой, была невыносимой, но еще хуже была мысль, что Алиса должна будет провести всю свою жизнь в яме. Кроме того, мне хотелось продолжить учебу у Ведьмака. Ведь мой долг – сражаться с силами тьмы. Моя мама наверняка хотела именно этого.

– Да, – ответил я тихо, и в этот момент Алиса перестала плакать. Мне стало так неловко, что я даже не посмел повернуть голову в ее сторону.

– Ну что ж, девочка, – сказал Ведьмак. – Собирай свои вещи и уходи. Держись подальше от Тома и не подходи к Чипендену ближе чем на пять миль. Если вернешься, ты знаешь, что тебя ждет.

Алиса ничего не ответила, и я вдруг понял, что она молчала все это время и не произнесла ни единого слова в свою защиту. На нее это было не похоже. С мрачным выражением лица она молча вышла из комнаты.

Я перевел взгляд на Ведьмака.

– Я должен попрощаться с ней, – сказал я ему. – Я обязан это сделать.

Он кивнул:

– Хорошо. Только недолго. Не затягивай.

Я ждал Алису на краю сада. Она печально улыбнулась, когда появилась из-под опущенных ветвей ивы. В руках она держала узелок со своими вещами. Начал накрапывать холодный осенний дождь, который вскоре наверняка промочит ее одежду.

– Спасибо, что пришел попрощаться, Том, – сказал она, переходя через ров. Потом подошла ко мне и сжала мою руку с такой силой, что, казалось, мои кости не выдержат, как и мое сердце.

– Я не знаю, что сказать, – начал я неуверенно.