Я посмотрел на него – наши глаза встретились. И я ответил, не задумываясь над словами:

– В ту же точку, но на другом уровне? Для вас этот уровень будет с каждым разом опускаться все ниже и ниже. Ваш единственный путь – во тьму.

– И что в этом плохого? Я господин этого мира. Ты можешь быть рядом со мной и делать его лучше. И Алиса тоже могла бы присоединиться к нам. Мы втроем, вместе…

– Нет, – ответил я, с трудом вставая на ноги и поворачиваясь к ступеням. – Я служу свету.

– Стоять! – приказал он сердито. – Мы еще не закончили!

И хотя ноги мои налились свинцом, а чувство падения мешало держать равновесие, я сделал шаг, затем еще один. Когда я начал подниматься по ступеням, невидимые силы стали тянуть меня обратно, но я упорно шел вверх, несмотря ни на что. Выглянув за край баржи, я пришел в ужас. Вместо берега канала перед моим взором предстала пустота. Я не видел ничего, кроме черной пустоты. Но я сделал еще один шаг, и еще один – и тогда мир, который я знал, замерцал и вернулся ко мне.

Я спрыгнул на тягловую тропу, поднял посох с мешком и продолжил свой путь. Я не оглядывался, но чувствовал, что баржа исчезла. Туман рассеялся, небо над моей головой было усыпано звездами. Я механически шел вперед, ни о чем не думая, потому что мозг мой был парализован тем, что я узнал.

Ранним утром я уже поднялся в горы над Кастером и направился дальше на юг, к Чипендену. До дома Ведьмака я добрался уже поздним вечером. Учитель сидел в западной части сада на скамейке и задумчиво смотрел на далекие горы. Не в силах взглянуть ему в глаза, я молча сел рядом. Он похлопал меня по плечу и поднялся на ноги.

– Хорошо, что ты вернулся, – тепло сказал он. – Но я вижу, тебя что-то тревожит. Посмотри мне в глаза и облегчи душу. Что бы там ни произошло, тебе станет легче, если ты все расскажешь. Начни с самого начала.

И я рассказал ему все, кроме обещания Грималкин сделать мне подарок: о неожиданном появлении черной баржи, словах Врага, что Алиса его дочь, и о том, как я с трудом выбрался из баржи. Я даже рассказал ему, как Алиса решила защитить меня от дьявола с помощью пузырька с кровью Морвены и моей кровью, и о том, что моя мама пользовалась зеркалом для связи с Алисой и велела ей применять любые средства для моей защиты. В конце я рассказал, как я себя чувствовал и что я всем сердцем надеялся, что дьявол солгал и Алиса не его дочь.

Когда я закончил, учитель глубоко вздохнул. Он долго молчал, прежде чем заговорить.

– У меня голова идет кру́гом от твоих слов. Мне очень трудно поверить в то, что ты сообщил о своей маме. Кем бы она ни была в прошлом, сейчас она, по моему глубокому убеждению, является ярым защитником света. Может, девчонка солгала? Ради тебя она готова была сделать все что угодно, и я не сомневаюсь, что она любой ценой хотела тебя спасти. Она знала, что тебе не понравятся ее методы, вот и соврала про твою маму, чтобы ты не возражал. Такое могло быть?

Я пожал плечами:

– Могло.

– Теперь давай рассуждать дальше. Я спрошу тебя напрямую: почему ты так уверен, что Алиса не может быть дочерью дьявола?

– Уверен, – ответил я, стараясь звучать как можно убедительнее. – Такого просто не может быть.

– Загляни поглубже в свою душу. У тебя вообще нет никаких сомнений? Ни малейшего беспокойства в отношении девчонки?

Разумеется, меня беспокоили некоторые поступки Алисы, и я думал об этом весь день, пока возвращался в Чипенден. Ведьмак неотрывно смотрел мне в глаза. Я глубоко вздохнул.

– Есть кое-что, о чем я вам никогда не рассказывал, – начал я. – Когда Алиса испугала тех дезертиров и спасла меня, она применила заклятье под названием «ужас». У нее на голове были змеи вместо волос, и я чувствовал холод, когда она подходила к нам. Она выглядела как самая страшная и злобная ведьма. Что это было? Может, при лунном свете я увидел ее истинное лицо?

Ведьмак не ответил.

– И еще одно, – продолжил я. – Реакция Алисы, когда вы ее прогнали. Она не произнесла ни слова в свою защиту, а это совсем на нее не похоже. Дьявол сказал, что сообщил ей обо всем накануне и что она в конце концов смирилась. Именно так она себя и повела. Как будто сдалась и борьба с тьмой для нее закончилась. Она узнала, кто она, и поняла, что уже ничего не сможет исправить.

– Возможно и такое, – сказал Ведьмак. – Но и Враг легко мог лгать ради собственной выгоды. Меня беспокоит вот что. Ты сказал, что Алиса достала кровь Морвены. Это было очень трудно сделать. Как она сумела ее достать?

– После смерти Морвены Алиса мыла мою цепь…

– Я видел, как она мыла твою цепь, и она ничего не добавляла в свой пузырек. Я могу ошибаться, но она находилась совсем близко от меня. Однако она верила в это заклятье с пузырьком. Может, она добавила туда свою собственную кровь? Она очень хотела защитить тебя, и если она знала, что она дочь дьявола, то была уверена – ее кровь вполне подойдет для заклятья.

Я в отчаянии закрыл лицо руками, но Ведьмак положил руку мне на плечо:

– Смотри на меня, парень!

Я взглянул на него и увидел в его глазах печаль.

– Мы пока ничего не доказали. Я могу ошибаться. Возможно, она все-таки сумела взять кровь с твоей серебряной цепи. Я пока сам ни в чем не уверен. Мы знаем, что Костлявая Лиззи тоже знает правду. Но ведьмы лгут. Если бы на моем месте был Аркрайт, он бы сейчас вытащил Лиззи из ямы и заставил ее говорить. Но я против таких жестоких методов. К тому же многие готовы признаться в чем угодно, лишь бы избавиться от страданий. Нам надо набраться терпения. Время выявит правду, а пока ты должен пообещать мне, что никаким образом не будешь общаться с девчонкой. Если она действительно дочь дьявола, тогда я совершил самую большую ошибку в своей жизни. Я не только не посадил ее в яму, потому что ты попросил меня об этом, но и позволил ей слишком долго находиться рядом с нами. У нее было сколько угодно времени, чтобы сбивать тебя с истинного пути, разрушать все, чему я тебя учил. И даже если она не дочь дьявола, все равно она плохо на тебя влияет. Она обязательно захочет с тобой связаться лично или через зеркало. Ты должен противостоять этому. Не надо с ней общаться. Забудь о ней. Ты можешь пообещать это?

– Это тяжело, – ответил я, кивнув, – но я обещаю.

– Хорошо. Я знаю, тебе будет трудно сдержать слово, ты с ней очень сблизился. Слишком сблизился, я бы сказал. Но главная опасность заключается в том, что дьявол постарается переманить тебя на свою сторону. Он будет делать это постепенно, мало-помалу, так что ты даже ничего не заметишь. Я уверен, что он обязательно использует для этого девчонку. Ладно, все не так уж плохо. У меня есть для тебя и хорошие новости. Два дня назад тебе пришло письмо.

– Письмо? От кого? От Джека?