- Да, мой принц, — ответил Лилей, взявшись рыться в собственных сумках в поисках принадлежностей для письма.

- Лон, ты останешься позади и дождешься отряда Раниса. Сообщишь им, куда мы направились.

- Я тебе не подчиняюсь, — недовольно прорычал бывший хозяин цирка.

- Выполняй, — оборвал его Зиргрин. — Потом догонишь нас.

- Слушаюсь, — ответил Лон, скрипя зубами под тяжестью статусного давления, которым сопровождался приказ.

- Зир, ты останешься со мной. Будь готов в любой момент переместиться в Гильдию, чтобы пополнить припасы.

- Как прикажет мой принц, — усмехнулся парень.

- Зир… Я не это имел ввиду, я тебе вовсе не приказывал… Просто нам нужно подготовиться ко входу в болота, сам же говоришь, насколько там сейчас…

- Все хорошо. У тебя пока что все отлично получается. По-королевски.

- Не нужно смеяться надо мной!

- Разве я смеюсь? — холодный взгляд голубых глаз замер на лице Ренана.

- Не притворяйся. Я тебя уже хорошо знаю. То, что ты внешне никак не выражаешь эмоций, не означает, что ты их не испытываешь.

- Ну… Они у меня довольно смазанные.

Кроме злости и жажды убийства, все остальные эмоции почти не ощущались. Словно он был бездушной куклой. Даже привязанность к Ренану или к Мике была скорее основана на привычке, чем на чувствах. Только его дети ненадолго могли заставить что-то в нем шевельнуться, и ради этих мгновений архан готов был уничтожить весь мир.

- По меркам архан твоя жизнь только началась, у тебя впереди куча времени. Уверен, что постепенно ты все же сможешь прийти в себя после того, что с тобой сделали в «клетке».

- Не думаю, брат. Не думаю.

Сумерки застали отряд Ренана у развилки дорог. Лагерь решено было разбить в гуще леса, чтобы исключить окружение поисковыми отрядами. В сложной местности, где невозможно сражаться бок о бок, тени могли вырезать любого противника. Вероятно, именно по этой причине их никто не трогал. Была одна попытка окружить и пустить отравленный алхимический газ, но Тень Ренана быстро заметил происходящее и разобрался с опасностью. Зиргрину ничего не пришлось предпринимать, чему он был только рад. Телохранитель брата оказался действительно очень талантливым.

Когда на костре уже весело кипел походный котелок, в котором Лилей готовил что-то мясное, Зиргрин послал через статусную татуировку импульс. Вскоре Тень Ренана уже находился рядом в напряженной позе.

- Все хорошо, нет повода для беспокойства. Просто хотел предупредить, что к нам вскоре присоединится мой друг, тоже тень, и с ним моя бывшая рабыня. Они продолжат путь с нами.

Торм лишь кивнул. Он хоть и мог разговаривать, но заклятье все равно ограничивало его в ситуациях, когда это можно было делать. Будь они наедине с Зиргрином — другое дело, но сейчас ограничение действовало из-за присутствия других разумных.

Липучка с Микой нагнали их уже поздней ночью. Они весь день провели в пути и были крайне усталыми. Точнее, усталой была Мика, которую Зиргрин немедленно отправил спать в поставленную для нее Липучкой палатку. Сам Тим лучился энергией, болтая без перерыва и утомляя всех вокруг себя.

- Эй, Зург, а ты знаешь, что на вас устроили засаду на границе герцогства?

- Знаю. Мы пойдем через топи.

- О! Давно хотел там побывать, говорят, в них водится шестиногая рыба с двумя головами и зубами, как у крокодила! Если ее съесть, то можно продлить молодость и красоту. Поймаю ее для Мики.

- Полагаешь, она это будет есть? — с любопытством взглянул архан на преисполненного энтузиазмом друга.

- Конечно будет! Ведь это я ее добуду!

- О, Зир, сладенький, не познакомишь нас? Кажется, ты довольно близок с этим непоседливым юношей.

- Привет, я Липучка! — сам представился парень, протягивая руку.

Лилей на мгновение замешкался, после чего хлопнул длинными и густыми от природы ресницами, аккуратно двумя пальчиками отвечая на рукопожатие.

- Мое имя Лилей, дорогуша, я секретарь Его Высочества Ренана.

- Какой-то ты странный, — потер пальцы Липучка в том месте, где его коснулись тонкие изящные пальчики никкири.

Лилей уже хотел что-то ответить, как вдруг недалеко зазвучала арфа, разливаясь по довольно тихому, охраняемому тенями, лагерю. Хрустальный женский голосок, казалось, своей песней стремился коснуться каждого сердца.

- О, великая Никки, как прекрасно! — изумился Лилей. — Это достойно первой песни богини, это…

- Да… Моя невеста, — гордо возвестил Тим.

- Я помню этот мотив, — прозвучал голос выбравшегося из своего шатра Ренана, который до того что-то там писал при свете магического светильника. — Неужели это Мика? Но откуда? И это ее голос? Какое кощунство было отнимать язык у такого таланта!

Полог палатки откинулся, и оттуда на голос принца вышла Мика с арфой в руках.

- Прошу меня простить, мы так долго были в пути, что я не смогла устоять.

- Ах, милая, твой голос подобен животворящему дождю после засухи, — восторженно всплеснул руками Лилей. — Ну же, спой еще!

- Тим с Микой только что присоединились к нам, — пояснил Ренану архан. — У Липучки в Рузмине мать с сестрами, вот, хочет познакомить с невестой.

- О! Мои поздравления! Но… У меня даже нет ничего с собой, достойного подарка…

- Ваше Высочество, ваше одобрение для нас — уже величайший подарок! — слегка поклонился Тим, проявив неизвестно откуда появившиеся у него манеры.

- Ну и ну! Однако же теперь наш путь обещает быть веселее! Вам что-нибудь нужно? Не вижу повозки, вы верхом нас нагнали?

- У нас все есть, благодарю за заботу, Ваше Высочество, — присела Мика, счастливо улыбаясь.

- Ну хорошо тогда. Тень! — позвал принц.

Архан постарался скрыть пробившую его дрожь от этого слишком знакомого зова. Казалось, это ему удалось. Если кто-то и заметил, то никак этого не показал.

С ветви одного из могучих деревьев спрыгнул темный силуэт, подскочив к принцу и встав перед ним на одно колено. У Зиргрина от этого вида на душе стало еще хуже. В поведении Торма он видел самого себя со стороны. И зрелище было угнетающим.

Тем временем, Ренан передал своему телохранителю запечатанный свиток.

- Отправь одного из самых надежных теней отнести это в Рузмин герцогу Кимиру. Недопустимо, чтобы послание прочитал кто-то другой, так что, если гонца перехватят, пусть лучше уничтожит письмо, чем отдаст врагу.

Королевская Тень приняла свиток, после чего из леса появился еще один силуэт. Зиргрин определил в появившемся три полоски, разумный выбор. Передав послание, Торм снова склонился перед принцем.

- Больше у меня нет для тебя приказов. Отдохни, пока есть такая возможность.