– Этого не может быть… Кто он?

Я пожала плечами, не зная, что сказать.

Делиться с мужем подробностями личной жизни подруги – ну, такое. Я на это уж точно не способна. Тем более без Лёлькиного ведома. Да и подробностей как таковых как бы нет.

– Родная, – Эш провёл пальцами по моей щеке. – Это важно.

– Эш, я правда, не знаю. – Замялась я.

Вот ведь дилемма!

Эш выглядел встревоженным не на шутку, и его тревога невольно передалась и мне. И если сперва Лёлькин рассказ о таинственном наблюдателе не вызвал у меня подозрений, то сейчас мысль о том, что кто-то следит за подругой, оставаясь при этом в тени, вызвала самые противоречивые чувства.

– Ну хорошо. Я понимаю, это не твой секрет, – кивнул Эш.

И добавил после небольшой паузы:

– Мы должны вернуться.

– Прямо сейчас?!

Эш покачал головой.

– Твоя подруга остаётся сегодня с нами? Остановится в доме твоих родителей?

Я кивнула.

– У неё завтра утром электричка.

– Тогда сегодня можно расслабиться. Пока я здесь. – «Успокоил» меня Эш. – Мы тоже отправимся завтра с утра, как и планировали.

И вот вроде как всё в порядке, но вот это альфа-драконье «пока я здесь» резануло слух. Очень уж знакомые нотки зазвучали в голосе моего Главы.

– Эээш? Что значит пока ты здесь? Ты хочешь сказать…

Я осеклась, хмуря лоб, а муж взял обе мои руки в свои.

– Пойми, Ия, новость о дракониде – совсем не та, о которой я могу умолчать. С завтрашнего дня твою подругу будут охранять.

– Эш!

– И на глаза не покажутся. – Поднял руку дракон. – Даю Слово.

– Эш…

– Таков Древний Закон, Ия.

– Что значит – закон?! И если честно, у меня самой ваша хвалёная драконья охрана в печёнках немного. Лёлька-то тут причём?!

Эш сверкнул глазами, после чего… вдохнул и выдохнул.

– Я, наверное, не так выразился, сердце моё.

– Лёля в опасности, потому что она драконида? Ты это хочешь сказать?

– Конечно нет.

– Зачем охранять тогда?

– Твою подругу будут беречь. Да, беречь, – задумчиво протянул муж. – И если Лёля и вправду Выбрала, мы не вмешаемся.

– А если не выбрала? Вмешаетесь?! Каким образом?

Глаза Эша знакомо блеснули… и вот его сжатые губы и молчание в ответ мне совсем не понравились.

Если бы не разговор на озере, можно было бы сказать, что второй вечер дома был тихим и безмятежным. Мои успели привыкнуть к Эшу и нашему новому статусу молодожёнов.  Утомлённые за день мелкие так и заснули на руках Гранатового Главы.  Когда время перекатилось за полночь, разбрелись по комнатам и остальные.

Пожелав нам приятных снов, потопала наверх Лёлька. За ней хлопнула дверь – и Эш принялся всматриваться в темноту за домом.

– Что там? – Моё сердце замерло, когда Эш поднялся и на этот раз спокойным шагом направился к кустам сирени. Пройдя за мужем, я застала его за «осмотром» пространства. На этот раз куда более детальным и магически ощутимым, нежели на озере.

– Неужели снова показалось, – пробормотал муж недоумённо.

– Не показалось. – Хмуро уркнула Тяпа, выходя из кустов.

– Там след от портала. – Подтвердила Носик, выбираясь следом за подружкой. – Урррк. Ну или что-то крайне похожее на след от портала.

– Я бы сказала, подозрительно похожее, – внесла свои коррективы в формулировку Тяпа.

Однако и после ещё одной проверки, «контрольной», на которой уже я настояла, Эш заверил, что всё чисто. Наш портал здесь единственный. А кошки могли среагировать на наш след…

Вот только мне мысль о том, что Лёлю будут «беречь» в моё отсутствие не показалась уже такой плохой…

Глава 24

Мы вышли из Пагоды и, что сказать – это было однозначное «два: ноль» в пользу чешуйчатых домочадцев. Проскочить «по-тихому» нам с Главой снова не удалось.

Возникло ощущение обратного дежавю: в прошлый раз нас прямо на этом месте караулили котейки с дракошками, а сейчас перед Пагодой застыли в позах олимпийских богов Глисинда с Гранатовыми братьями. И судя по несчастным физиомордиям последних, «откосить» от подготовки Имения к высочайшему прибытию никому не удалось. Кроме, разве что Валлара. Потому что из всех Гранатовых он единственный отсутствовал.

Но всё равно впечатляло.

Стряхнув с лица первоначальное замешательство, Глисинда скрестила руки на груди, и тоном императрицы, которую подвели в решающем бою верные полководцы, провозгласила:

– Очень остроумно, Эш! В крайней степени остроумно! Император вот-вот прибудет, у нас ничего не готово и каждые руки на счету, а вы отправились по магазинам!

Пожалуй, этот момент стоит немного пояснить.

Должно быть, в глазах встречающих, всё же назовём это так, как говорится, надежда умирает последней, наше появление из Пагоды выглядело весьма… если не эпично, то весело однозначно.

Первыми, подрыгивая, приплясывая и кувыркаясь в воздухе, с радостными воплями вывалились Возрождённые. Сёстры у меня, безусловно, очаровательные и вообще лучшие в мире, и я никогда не заподозрила бы в дракончиках подобного чадолюбия, – однако пребывание в качестве молчаливых фигурок львиную часть суток дракошкам уже, мягко говоря, поднадоело.

Следом вышмыгнули два шустрых пушистых хвостика, и, прыснув в разные стороны, как цирковые, застыли в одинаковых позах по бокам Врат, выпуская на арену… букет. Ну или нас с букетом.

Так уж повелось, что нежная любовь, она же горячая страсть к пионам наследуется в нашей семье по женской линии. Поэтому в бабулиной теплице цветут они чуть не весь сезон. И, кто бы сомневался, что собирая букет для моей золовки мама с бабушкой, мм… подойдут к делу основательно.

Но куда нам с бабулиными пионами до явления самого Главы народу.

Уж не знаю, водятся ли здесь вьючные драконы, сильно сомневаюсь, однако Эш,