Донал развел руками.

— Туда мы и отправились. Прошли мимо городка, нарушив приказ. Нашли лагерь повстанцев и не оставили от него камня на камне.

— Но ведь тогда… вы победили! Вы были героем! И они отправили вас за это под трибунал? Боже, почему?

Он криво улыбнулся:

— Потому, что, когда мы уничтожали базу, там никого не было. Только ретранслятор, передававший сообщения повстанцам… которые в это время, обойдя нашу позицию, напали на главный командный центр правительства рядом со столицей Дальгрена. Мозера убили. И множество других людей. Так как я не выполнил прямой приказ как раз перед нападением, меня отправили под трибунал. Прокуроры с Дальгрена пытались навесить на меня измену, доказать, что я вступил в сговор с врагом. Чтобы мне не показалось мало, добавили еще обвинение в некомпетентности. Сейчас мне кажется, что оно меня и спасло. Было трое судей, один из них с Дальгрена. Они не обманулись сказкой о том, что я был одновременно некомпетентным офицером и ловким заговорщиком, так что большинство обвинений сняли.

— Я так и думала!

— Но в любом случае я не подчинился приказу и действовал без соответствующих полномочий. Ни в какой армии этого нельзя так оставлять. Плохой пример, знаете ли. Кроме того, у меня уже было довольно любопытное личное дело. Я часто спорил с людьми, которые не становились меньшими идиотами оттого, что у них на плечах было больше золота, чем у меня. Мне сделали тот замечательный выговор, который вы видели в моем деле, и перевели сюда, ясно дав мне понять, что это мой последний шанс. Если и здесь все повторится, то… это все. Больше деваться некуда, только уйти.

— Стать гражданским?

Он кивнул.

— Ну, гражданская жизнь не так уж плоха. Посмотрите хотя бы на меня. Вам стоит бросить службу и идти работать ко мне. Я бы могла использовать человека с вашими способностями…

— Прелестная идея. Только у вас больше нет планеты…

Эти слова глубоко уязвили ее.

— Извините, — сказал он, прочитав боль на ее лице. — Это было мерзко с моей стороны.

— Нет. Все в порядке. Вы ведь правы.

— Все равно я не должен был такое говорить. — Он тяжело вздохнул. — В любом случае не думайте, что я не хотел уйти. Много раз. Но, пожалуй, армия — это моя жизнь. Я не уверен, что смог бы многого добиться на гражданской службе. Это все равно что представить Боло на ферме или копающим канавы…

Его голос стих, и он уставился на стенку кабины.

— Донал? Что случилось?

— Мм. Простите. Мне в голову только что пришла одна идея.

— Какая?

— Не могу обещать, Алекси, — ответил он. — Но, возможно, есть способ дать нашим друзьям немного свободы… и заодно решить некоторые ваши проблемы в лагере беженцев.

— Правда? Но как?

— Ну что же, вот что мне пришло в голову.

Он начал излагать свой план.

Последние несколько стандартных дней мой командир и я провели в месте, обозначенном Симмстаун, лагере беженцев с Уайд Скай, который расположен в 112,4 километра к северу от Кинкэйда. Наш командир получил разрешение на дислоцирование в Симмстауне только одного из нас, и после проведения операции по определению случайного числа, известной под названием «бросить монетку», было решено, что в лагерь отправляюсь я, а Боло 96875 остается в Кинкэйде.

Разрешение было получено сразу на двух уровнях. Мой командир сумел убедить губернатора Чарда, что, установив на моем переднем скате бульдозерный нож, меня можно будет использовать при строительстве различных зданий для беженцев, включая подземные казармы и очистные сооружения. Именно этим мы сейчас и занимаемся в сотрудничестве с инженерной бригадой вооруженных сил Конфедерации.

Разрешения генерала Фальбина удалось добиться, использовав другие аргументы. Лейтенант Рагнор убедил его, что в случае высадки шпионов Малах в районе озера Симмс их будет легче обнаружить, если в этой области окажется хотя бы один Боло. Кроме того, в случае обнаружения вражеских сил Боло сможет им противодействовать.

Я должен заметить, что мой командир написал и загрузил в мою основную операционную память дополнительную подпрограмму. Когда мой командир дает устный приказ: «Отбрось эту чепуху!» — данная программа удаляет весь список ПВБ. Я чувствую некоторую неуверенность в связи с тем, что мой командир выказывает склонность не обращать внимания на неудобные приказы — склонность, которая может привести нас к серьезным неприятностям. Правда, в исходном варианте ПВБ, будь они применены, привели бы к серьезным проблемам. Полное тестирование наших систем с использованием ПВБ никогда не проводилось, но я уверен, что они значительно уменьшили бы мою боевую эффективность.

По прибытии в Симмстаун я был привлечен к строительным работам и получил приказ вырыть котлован триста двадцать метров в длину и сто десять в ширину; теперь его заливают пластпеной, подготавливая к строительству многоэтажных казарм, склада и столовой, которые будут располагаться под землей и соединяться с поверхностью входными тоннелями и вентиляционными шахтами. Я также вырыл круглый котлован, который будет функционировать в качестве первичного очистного сооружения после того, как к нему будут подведены проточная вода и канализационные трубы.

Моя разлука с братом нисколько не повлияла на наши контакты. Мы продолжаем играть в шахматы, особенно концентрируя внимание на стратегии Алехина и Морозова при обмене ценными фигурами для завоевания господствующего положения на доске.

И конечно, мы продолжаем изучать все имеющиеся данные о тактике Малах и боевых возможностях их военных машин, продемонстрированных ими на Уайд Скай. Записи, доставленные на Мюир нашим командиром, дают нам единственную возможность уменьшить пробелы, в данных о Малах; например, мы сравниваем по миллисекундам видеозаписи последнего боя Боло 76235 АЛГ на военной базе Олсон с телеметрией, полученной с борта 76235, что дает нам прекрасную возможность оценить врага. «Узнай врага, и узнаешь себя, — заметил 3600 лет назад военный теоретик Сунь Цзы, — и в сотне битв будешь в безопасности». Это заявление, хотя и является некоторым преувеличением, довольно точно отражает истинное положение вещей. Ясное осознание вражеских возможностей, а также своих сил и слабостей пусть и не гарантирует победы, однако является единственным путем, которым можно к ней прийти.

Пока что мы собрали по крупинкам множество данных. Мы пришли к выводу, что в целом ходуны-флаеры Малах эквивалентны тяжелым боевым машинам Денгов Йавак А-4 по маневренности, огневой и броневой мощи, и это действительно делает их грозным противником. Исходя из имеющихся данных о возможностях и слабостях Йавак, мы предполагаем, что их уязвимым местом могут быть ноги; правда, атака на Фортроз показала, что при необходимости они могут освободиться от ног и действовать как штурмовой истребитель легкого класса. Эта двойственность предполагает опасную гибкость тактического мышления Малах.