— Может, стоит организовать поисковые отряды? Те из ребят, что постарше, могли бы…

— Спасибо, Алекси, но не стоит, — покачал он головой. — Я ведь не знаю, с чем мы имеем дело. Даже если это всего лишь контрабандисты, мне бы не хотелось, чтобы дети попали в перестрелку. А если это Малах…

— Да, — кивнула она. — Понимаю, что вы имеете в виду.

— Ну а у вас как дела?

— Все по-прежнему. Вчера была конференция с Комитетом общественной безопасности Мюира. А вечером очередная вечеринка. — Она поморщилась. — Боже, неужели больше нечем заняться, кроме как устраивать приемы?!

— Понятия не имею. Я здесь тоже чужой, помните?

— Извините, ошиблась, — засмеялась Алекси.

Ее смех показался Доналу самым восхитительным из звуков.

Коммуникатор Донала издал короткий писк. Он снял маленькое устройство с ремня:

— Рагнор.

— Командир, это Боло 96876. Похоже, я что-то засек. Признаки крупного флота, выходящего из гиперпространства рядом с планетой.

— Фредди, красная тревога! И передай сообщение штаб-квартире и Ферди.

— Принято. Командир, могу я открывать огонь?

— Если сможешь определить, что корабли принадлежат Малах, когда они выйдут из гиперпространства, — ответил Донал, — то, черт возьми, да! Ты можешь стрелять из любого оружия!

— Принято. Открывать огонь при положительной идентификации. 96876 связь закончил.

— Флот? — спросила Алекси. — Малах?

— Очень скоро мы это узнаем. Идем. Спускаемся в лагерь.

— У меня есть спидстер. Он припаркован у подножия. Я могу отвезти вас к вашему Боло.

— Поехали!

Спидстер был очень стареньким «Коррел Лайтспид», взятым Алекси напрокат на время ее пребывания на Мюире. Сев на место водителя и пристегнувшись, она смерила Донала взглядом:

— Донал, вы ведь не сказали Фредди той кодовой фразы?

— Что? А, для ПВБ? Нет. Я подожду, пока мы не будем уверены, с чем имеем дело.

Она включила зажигание, и спидстер поднялся над землей в облаке пыли. Чтобы Донал услышал ее, Алекси пришлось говорить громче.

— Когда вы дали Фредди разрешение стрелять… вы имели в виду, что он может обстреливать их корабли, пока они еще находятся в космосе?

— Точно.

— Он может это делать?

— «Хеллбор» Боло изначально предназначался для боевых кораблей флота, — ответил он. — Даже Марк XVIII может сражаться с кораблями на средней орбите.

— У нас на Уайд Скай был Марк XVIII, не так ли?

— Да.

— Значит, мы могли бы остановить их прежде, чем они высадились на поверхность?

— Сомневаюсь. Боло способен нанести серьезные повреждения спускающимся кораблям, но при столь крупном флоте, какой был у Малах на Уайд Скай… ни один Боло не смог бы справиться со всеми. Кроме того, они могли бы выйти с другой стороны планеты или приземлиться так далеко от позиции Боло, что оказались бы ниже его прицельного горизонта.

— Но все равно мы могли бы сработать лучше.

— Возможно, — ответил он, почти крича. — Я просматривал записи сражения. Исходя из своего опыта, я могу назвать самое уязвимое место Боло.

— Какое?

— Ими управляют люди, которые либо боятся того, на что способны Боло, либо просто не знают, какого черта они делают. Боло очень уязвимы к человеческой глупости!

Алекси дала полный газ, и спидстер рванулся вперед, оставляя позади себя хвост пыли.

Запущенные мной ранее спутники зарегистрировали магнитные и нейтринные возмущения от кораблей, выходящих из гиперпространства. Я отмечаю образование магнитных воронок и материализацию в обычном пространстве большого числа кораблей, тридцати двух за первые пять секунд. Остальные все еще продолжают появляться в точке, расположенной менее чем в 1,7 миллиона километров от Мюира. Они быстро сбрасывают скорость, переходя на планетарную орбиту по вектору, который приведет их туда в течение сорока минут.

Хотя они еще находятся на предельной дистанции, характеристики их двигателей, магнитные и инфракрасные показатели и нейтринное излучение находятся в пределах параметров, которые определены во время наблюдений, сделанных на Уайд Скай. На текущий момент вероятность того, что флот принадлежит Малах и враждебен, составляет 93,65 процента.

Я продолжаю следить за их приближением.

Зонд ш'уисс прятался в тени на опушке леса, наблюдая за суетой населенного района внизу с невозмутимым спокойствием машины.

После нескольких дней, проведенных в лесах, его привлекло сюда присутствие гигантской машины, копавшей в мягкой почве рядом с озером прямоугольную яму.

Зонд не различал гражданской и военной деятельности. На самом деле сама идея того, что может существовать что-то, кроме военной деятельности, была бы воспринята любой самкой Малах как нечто странное, поскольку предполагала бы существование невоенной жизни. В обществе Малах сражались все, кроме, конечно, престарелых охотниц, инвалидов либо тех, кто опозорил себя нарушением каких-то законов или обычаев и был лишен чести и радости боя и размножения; но основное различие было между воинами, которые вели бой в Охотничьих Стаях, и обычными пехотинцами.

Эти нюансы были за пределами ограниченного понимания зонда, и его процессоры заключили, что огромная машина, работавшая всего в одном т'чарухте от него, является военным орудием.

Зонд не обладал информацией о наличии мощных боевых систем врага на Лах'бр'зхис, но он знал, что наблюдаемая им машина представляет собой значительную угрозу для приближавшегося флота Малах.

Я фиксирую импульс модулированного электромагнитного излучения продолжительностью 0,0864 секунды, исходящий из точки по пеленгу 047 градусов, с расстояния примерно четырех километров от меня. Хотя он закодирован и узкосфокусирован, утечка радиосигнала позволяет определить позицию его источника с вероятной погрешностью плюс-минус сто пятьдесят метров. Мощность сигнала предполагает его военное происхождение; характеристики и структура кода мне неизвестны, но они напоминают сигналы, записанные во время сражения на Уайд Скай.

Я принимаю это как подтверждение того, что шпион заброшен на Мюир Малах, и вероятность того, что приближающийся флот тоже принадлежит им, возрастает до 98,87 процента.

Этого, к сожалению, недостаточно для того, чтобы удовлетворить требованиям ПВБ относительно контакта с врагом.

Тем не менее мои ближайшие действия абсолютно ясны. Я должен расследовать происхождение сигнала и по возможности подтвердить, что это шпион Малах. Выбравшись из котлована, который я копал, я разворачиваюсь строго на северо-восток и включаю привод гусениц. Если я буду передвигаться достаточно быстро, то, возможно, смогу застать разведчика врасплох и заставить его проявить враждебность.