class="p1">Хотя, если подумать, банальное «лети на йуг», оно чаще всего лучше всякой дипломатии действует.

– Ну вот, Маш, а ты боялась, – улыбнулся Змый, выходя из-за моей спины. – Чего стоим, кого ждем? Дар сам ко мне в ручки не прыгнет, а часики тикают.

И насвистывая он двинулся к избушке, а я так и не поняла – пошутили надо мной опять, или действительно все серьезно было, просто испугаться не успела.

Поднявшись на горку, мы обошли заборчик, который, в лучших традициях классики, украшали черепа. Глазницы их светились, но видно это стало лишь когда приблизились.

Змый подошел к двери, уступил мне место. Толкнув деревянные доски, я первая проникла внутрь.

– Так, где-то здесь было, – дракон, вошедший следом, принялся по-хозяйски рыться в сундуке. – Не то, не нужно, фу…

На пол полетели две кисти рук, обтянутые черными перчатками, пара мешочков с рисом и монетками, какие-то гребни и прочий, весьма антикварный хлам.

Чувствовал себя в избушке Змый довольно уверенно, словно уже не раз бывал тут прежде.

– Бывал, – не отрываясь от занятия, кивнул дракон. – Она медовуху вкусную варила, да и вообще, я до того, как меня сил лишили, в нави частенько тусил, и с ней хорошо общался. Не зря меня греки Аидом кликали, богом мертвых считали.

Наконец, он выудил какой-то ларец, и не открывая, сунул его под куртку.

– Ну все, теперь можно обратно, – Змый удовлетворенно хмыкнул.

Мы вышли с другой стороны избушки, через заднюю дверь. Там, у подножия холма протекала речка, на вид мелкая, но какая-то пугающе-безжизненная. Посреди речки, скрипя веслами, качалась почерневшая от времени лодка.

– Открываю проход? – спросила, оглядываясь. – Или нам на другой берег отойти надо?

– На другой берег точно не надо, – поежился Алекс. – Это вам, может, ничего не будет, а жить хочу.

Я еще раз окинула взглядом речку, увидела, как из-за борта лодки поднялась фигура в темном балахоне.

Змый, широко улыбнувшись, помахал ей, та в ответ изобразила нечто, подозрительно похожее на кукиш.

Дракон хотел было спуститься, разобраться с такой наглостью, но я уже открыла портал. Секунда – и мы вновь стоим во дворе Академии.

– Отлично, – потер руки Змый, тут же забыв про задетую честь. – Маша, ты дальше идти еще не передумала?

– Нет, – покачала головой, сосредоточилась.

Хоть пока не передумала, но уже была близка к этому, а потому решительно отворила дверь в круглую комнату, сразу вызвав и проход в иной мир. Взяла дракона с эльфом за руки, сделала шаг вперед.

Не останавливаясь, шагнула дальше, открыв створки к Хаосу.

На секунду показалось, будто следом за нами кто-то кинулся, уцепившись мне в плечи, но обдумать, или понять это уже не успела – земля ушла из-под ног, краски вокруг съежились, звуки стихли, зрение выключилось, и я будто провалилась в пустоту.

Стало страшно. Я не чувствовала свое тело, вообще ничего вокруг не чувствовала, кроме грозной силы, вглядывавшейся в меня.

Хаос. Прав был Змый, к такому бесполезно готовиться.

Хаос окружал со всех сторон, пытался проникнуть внутрь, лишить единственного, что осталось – сознания.

И у него это получалось – воспоминания исчезали, утекая свозь пальцы, которых не было.

Где я? Зачем я пришла сюда? Кто я вообще такая?

Не знаю, сколько времени прошло – казалось, целая вечность.

Я успела забыть своих друзей. Забыть мир людей, где я жила прежде и Академию, где провела последние восемь месяцев. Забыть себя.

И когда от меня осталась лишь крохотная искорка, почти утонувшая в окружавшем мраке, я смогла уцепиться за нее.

Искрой была любовь. Ее единственную Хаос не смог отнять.

Я не помнила, кого я люблю и почему, но до последнего хваталась за это чувство, пытаясь вырваться. Отчаянно барахталась, не желая лишаться чего-то столь светлого и возвышенного, пусть и с нотками больной горечи.

– Сдайся, – раздался в голове глухой голос, одновременно ужасный и прекрасный. –Отдайся мне до конца.

Нет. Я не стану твоей частью.

– Ты уже моя часть, я чую в тебе свое касание. Так позволь мне помочь тебе. Покорись и боль уйдет. Ты ничего не вспомнишь. Не будет страданий, не будет ненужных слез. Лишь сладкое забвение.

Не хочу. Хочу помнить. Это важно.

Сделав отчаянное усилие, я закричала, пусть и сама не могла услышать свой крик. Но я вложила в него остатки самой себя, и это помогло – пустота отступила.

Сначала вернулась память – словно сотни мелких, уже разлетевшихся в разные концы осколков, вновь складывались воедино.

Потом я ощутила свое тело – оно лежало на колючих камнях.

Следом пришло обоняние – душный воздух пах озоном.

Слух – глухой вой ветра, похожий на шепот мертвецов.

Зрение – я распахнула глаза, увидев лицо склонившегося Змыя.

– Уф, Маш, очнулась, – облегченно выдохнул он. – А я уж боялся, что не сможешь.

– Едва смогла, – ответила хрипло, не узнав свой голос. – А Алекс?

– Нет. Но оно ожидаемо. Хаосу нужна хоть одна жертва. Иначе, зачем я думаешь, потащил его с собой?

Глава 34

– Что? – переспросила, решив, будто ослышалась.

В смысле, нет? В смысле, жертва? В смысле, специально?

– В коромысле. Маш, але, это Хаос! Или думала, тут бабочки с единорожками порхают?

– Ильдар – единорог и он не… да речь не о том совсем. Алекс, ведь… что вообще это значит?

Чувствовала я себя сейчас так, будто меня пыльным мешком по голове стукнули.

В смерть Алекса особо не верилось. Во-первых, как так, был и нету? Во-вторых, мертвого его я нигде не видела, а нет тела – нет и дела. Ну и в-третьих, что выходило из всего предыдущего, казалось, будто сейчас Змый рассмеется, сказав, что это шутка, а сам Алекс выпрыгнет из кустов.

Ну, или из-за камней. Растительности вокруг не наблюдалось, лишь грозовое небо, иногда трещавшее молниями и темного цвета скалы, маячившие на горизонте.

– Какие шутки, Маш? Я что, сейчас на шутника похож?

– Не особо, – призналась, вглядевшись в него.

Действительно, лицо дракона было серьезным, без намека на юмор. Впрочем, как и на скорбь.

– А чего скорбеть? – пожал плечами Змый. – Я его мысли видел, в них с самого начала ничего хорошего не было. Он еще когда с тобой познакомился, рассчитывал, что ты его сюда отведешь. Хотел силу получить, как у Древних. Ну, то есть, у нас.

– Змый, человек умер! – закричала.

Да какая разница, что он там думал. Я его знала, общалась, даже целовала. А тут раз – и нет его. И дракон стоит себе, рассуждает, будто все в порядке.

То,