Интересно, когда она успела стать такой идеально ровной, без единой морщинки?

– Ну, слава святой Ольфозе! – воскликнула Готени, приобнимая меня за плечи. – Мы все с ног сбились, разыскивая пропавшую студентку! Как хорошо, что все так хорошо закончилось. Нужно обновить предостережение, что туда ходить нельзя, а то оно уже поистерлось. Как вы считаете?

– Можно обновить, – кивнул проректор, не сводя с меня пристального взгляда.

Он не рассказал ректорессе про Туни. Не выдал то, что я была помолвлена. Какую цену я должна буду за это заплатить?

– Фэссарина Сенфрид, давайте, я сопровожу вас к целителям, – вмешался королевский ревизор. – Я наслышан, что Черный Бор – очень опасное место, они должны вас осмотреть.

– Обязательно! – кивнула Готени. – Я буду очень вам благодарна, фэсс Иссаволь.

К целителям мне было без всякой надобности, это я точно знала, но мне ничего не оставалось, как согласиться и поблагодарить заботливого оборотня.

Но благодарила я больше за другое. Уверена, что если бы не он, со мной не произошло то непоправимое, о чем я бы, наверное, потом жалела...

Это был очень красивый портал. Честно говоря, не так уж я и часто ими пользовалась (один раз тогда в таверне), но то, что он необычный, было ясно даже мне.

Фэсс Игорях Иссаволь постарался обставить все с наивным романтизмом, который не мог не тронуть.

Контур портала сиял на деревянном причале озера, отражаясь в темной воде. И даже сами перила были украшены гирляндами фонариков и цветов.

В общем, милота. Сразу видно, оборотень хотел меня порадовать, отвлечь от мрачных мыслей.

Хотя, какие мрачные мысли, когда ты отправляешься на бал к самому королю, твое новое платье по-настоящему роскошно, а спутник ­– симпатичен?

Но они были, и связаны они, разумеется, с Аэлмаром. Теперь мне не нужно искать монетку, чтобы избежать свадьбы с Туни. Но, похоже, нужно сделать кое-что другое.

Теперь я целиком и полностью во власти проректора-дракона. И рано или поздно он получит то, что хотел. Я должна буду это отдать.

Каким бы унижением для меня это не стало.

Но королевского ревизора все это касаться не должно. Я видела, что он испытывает ко мне искренние чувства. В конце концов, я пообещала быть его спутницей.

Обещания нужно выполнять. А долги отдавать.

Но с моим долгом дракону – позже.

– Вы восхитительны, фэссарина, – с восторгом сказал Иссаволь, подавая мне руку.

Комплимент был приятен, и я прикоснулась пальцами к его подарку – кулону в виде зеленого листочка, что висел у меня на шее. В последнее время я не расставалась с этим украшением, вообразив в нем что-то вроде талисмана.

К слову, сам Игорях в парадном фраке был чудо, как хорош. Даже удивительно, что я когда-то сочла его простоватым. Его лицо было открытым, а глаза – ясными.

Хороший парень. Правда, хороший.

Жаль, что из-за Аэлмара у меня с ним ничего получится не может…

Словно новобрачные к алтарю, мы с ним, рука об руку, прошествовали к порталу. Вместе в него и ступили.

Никаких противных чавкающих звуков, в отличие от прошлого раза, не раздалось. Скорее, легкий перезвон, похожий на звук серебряных колокольчиков.

В радужном сиянии открытого пространства я сделала несколько шагов вперед, уже ощущая предвкушение.

В конце концов, меня ждет приятный вечер, я буду танцевать и увижу самого короля. Хотя бы на этот вечер можно забыть об Аэлмаре.

Еще пара мгновений – и я оказалась по ту сторону портала, а он, прозвенев напоследок особенно громко и мелодично, растворился в воздухе.

Игорях следом за мной почему-то не вышел, ни никакого беспокойства я на этот счет не ощутила. Его, скорее всего, вывело где-то неподалеку. Такое бывало с порталами, когда через них проходили сразу двое – мы на занятиях в академии это изучали.

Меня же вывело в королевском саду – я оказалась на поляне, со всех сторон окруженной соснами-великанами. Толстые красноватые стволы, похожие на забор, все сплошь поросли мхом. Странно, но место показалось мне каким-то образом знакомым.

Взявшись за свой кулон-талисман, я прошла вперед.

Я, конечно, не хочу строить из себя вот прямо какого эксперта, но королю явно стоило бы задуматься о смене садовника. Ибо как-то тут не по-королевски было. Вот совсем. Да и другие гости отсутствовали – я была тут совершенно одна…

В самом же центре поляны находилась некая подсвеченная желтым колонна. Поначалу я приняла ее за архитектурный элемент или просто источник света…

Но, подойдя ближе, поняла, что это не просто архитектурный элемент. Да и вообще, никакая не колонна.

Это был огромный целиковый камень с грубо обтесанными гранями, прозрачный, как слеза.

Внутри камня, застывшая, как муха в янтаре, находилась девушка.

Она была красива. В жизни своей я не видела столь прекрасного создания с такими идеальными формами и такими точеными чертами божественного лица.

Она стояла прямо, сложив руки на груди, и длинные черные волосы струились по ее плечам. На мне было вычурный наряд, предназначенный специально для приема у короля, но он ни в какое сравнение не шел с ее простым черным платьем с отложным белым воротником. Думаю, даже в лохмотьях она смотрелась бы ничуть не хуже.

И даже то, что у этой девушки был один глаз вместо двух, нисколько ее не портило. Он был открыт – влажный, мерцающий, густо подведенный в бахроме длинных ресниц, какими не могли похвастаться первые красавицы нашей академии. И он смотрел прямо на меня.

Зачарованная тем, что увидела, я прикоснулась к прозрачному камню, который был темницей для этой девушки. На ощупь он был гладким и теплым.

– Красивая, правда?

Обернувшись, я увидела фэсса Игоряха Иссаволя. Чему очень порадовалась. Не то, чтобы я почувствовала себя не в своей тарелке, но это место… было странным.

– Она же не живая, да? – спросила я, не сводя глаз с девушки. – Вернее, не была живой, пока ее не поместили в этот камень? Это украшение? Нечто вроде статуи в королевском саду?   

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍