Изолированный, но неизвестный патогенный возбудитель. Симптомы, отмеченные у жертв: температура, кровотечение, гипотония, кровавая рвота, дегтеобразный стул, кожные заболевания, некроз гениталий. Общее число жертв: 45. Ограниченная эпидемия.

7.11.1999, провинция Чжэньцзян, Китай.

Не выделенный патогенный возбудитель, симптомы, представленные у жертв: температура, кровотечение, гипотония, кровавая рвота, дегтеобразный стул, кожные заболевания, некроз гениталий. Число жертв: 27, рассредоточены в нескольких деревнях. Ограниченная эпидемия».

Список продолжался на нескольких страницах, в нем упоминались разные страны, в том числе и Босния. Если сведения, раздобытые Натаном в Конго, упоминали исследования на людях; факты, содержащиеся в этих докладах, показывали, что речь шла о настоящих ударах, наносимых с хирургической точностью.

— Как Дерен связал эти вирусы с нашим расследованием? — спросил Натан.

— Он начал поиски с информационно-справочного банка данных, ПубМед, который объединяет очень большое количество статей в электронном виде о более или менее давних эпидемиях. Искал по ключевым словам, проанализировал сотню статей и выделил из них лишь около тридцати, имевших отдаленное сходство со случаем в Катале. Каждый раз исследуемый возбудитель был неизвестен, возникал из ниоткуда, вызывал высокую смертность и исчезал так же внезапно, как и появлялся. К тому же клинические симптомы напоминали некоторые известные бациллы, как если бы больные пали жертвами ко-инфекций.

— Это слишком легко, вы не находите? — Вудс постучал пальцем по стопке документов, которые Натан положил на стол. — Подождите… Ученым ведь неоднократно удавалось выделить исследуемые возбудители. Так было в Пакистане, России и Боснии. Они передавали пробы специалистам, которые могли тщательно их изучить.

— Это были одни и те же вирусы?

— Нет, все они казались очень разными, но результаты были странными. Хотя эти вирусы давали очень высокий уровень смертности в разгар эпидемий, их инфекционная мощь ослабевала при лабораторных исследованиях.

— Как это? — спросил Натан.

— Например, привитый обезьянам микроб стал абсолютно безвредным. Лаборант, который работал с животными, случайно укололся зараженной иглой, но вирус абсолютно на него не подействовал…

— Это невероятно… А как это объяснить?

— Некоторые ученые предложили гипотезу, что в вирусах произошел сбой в ходе репликации и они становились все менее опасными. Но новые исследования показали, что возбудители очень стабильны и не мутируют от поколения к поколению. Таким образом, эта теория не подтвердилась.

— А Дерен, что он об этом думает?

— Ничего, так как научные публикации представляют для исследователей мертвый материал. Это только интерпретации и по ним невозможно снова провести анализ первоначальных данных, поскольку к ним не прилагается базовых медицинских документов. Но нашему другу пришла в голову идея использовать другой канал. Он снова начал поиски, на этот раз в банке данных Центра контроля заболеваний. Преимущество этих банков состоит в том, что они заносят в базу медицинские карты пациентов, таким образом, при появлении вопросов специалисты могут в любое время обратиться к ним.

— Он вернулся к точке отсчета.

— Да. И там… Бинго! Ему удалось получить первоначальные результаты различных исследований, которые велись вокруг этих трех эпидемий в Боснии, Пакистане и Китае, и в свете той информации, которую вы ему сообщили, по-новому оценить ситуацию. Сравнивая данные, он смог выявить кое-что невероятное.

— Что?

— Что-то вроде общей генетической подписи… По его мнению, если вирусы не обнаружили своей инфекционной природы в ходе исследований, так это потому, что на самом деле они были запрограммированы на свои жертвы.

— Как это?

— Узнавая каждую из них благодаря приемнику, присутствующему в их организме. Фактически индивиды, обладающие этой клеткой или особой молекулой, в тот момент составляли определенную группу, для которой вирус становился смертельным. Это объясняет, почему после нанесения быстрого и мощного удара биологические возбудители исчезли так же загадочно, как и появились.

— Это немыслимо! Но как убийцы могли знать, что та или иная группа индивидов обладала этим замечательным рецептором? Некоторые из атак явились причиной примерно двухсот смертей… Это невозможно!

— Вы ошибаетесь, Натан. Можно искусственно создать эти группы, управляя людьми, которых хотят заразить, что будет способствовать его появлению. Это можно сделать посредством продуктов, медикаментов, вакцинации. Что может быть проще для такой неправительственной организации, как «Одна Земля»? Им всего лишь нужно немного подождать, прежде чем ввести заразу, которая убьет избирательно. Никто не свяжет это с присутствием гуманитарных организаций.

Эта мысль была вполне убедительной. Теперь они имели дело не с обычной биологической угрозой, а с настоящим генетическим оружием…

— Ладно, хорошо… но вы намекаете, что было создано несколько возбудителей. Не понимаю, зачем убийцам брать на себя такой труд… Хватило бы и одного…

— Я пришел к тому же выводу, что и вы, но, по мнению Дерена, если довериться его гипотезе, что они пытаются остаться незамеченными, использование одного вируса рисковало бы привлечь к ним внимание. Регулярно меняя микроб, они снижают риск того, что исследователи установят между ними связь. Таким образом, они ограждают себя от возможных расследований со стороны таких учреждений, как Центр контроля заболеваний или Институт Пастера, чья политика, разумеется, состоит не в том, чтобы расходовать миллионы на изучение одного вируса, который убил сто человек и, возможно, никогда больше не появится.

Натан снова углубился в отчет Дерена. Вирусы были рассеяны на четырех континентах в таких государствах, как Россия, Сальвадор, Нигерия, Индонезия, Босния… Хотя эта информация была самой значимой, однако в ней не было следа, на который надеялся Натан.

— К сожалению, я не вижу здесь никакой связи между жертвами, которая помогла бы понять мотивы убийц, — сказал он.

— Я тоже, — согласился Вудс.

— Хотя ответ, несомненно, кроется где-то в этих строчках… А Дерен, у него есть соображения, зачем они хотели получить штамм испанского гриппа?

— Ну, по его мнению, у этого возбудителя есть некоторые особенности: первая — большая вирулентность,[51]вторая — способность распространяться быстро и в очень крупных масштабах, третья, и, вероятно, самая ужасающая, — против него не существует ни методов лечения, ни вакцин.

Вырисовывалась новая реальность, еще более тревожная.

— Это, возможно, означает, что они изменили цель… — сказал Натан. — Что теперь они хотят убивать не избирательно, а…