Неожиданно луч фонаря упал на лицо одного из пришельцев. Надежда с удивлением узнала усатого продавца, торговавшего в холле музея зоологическими сувенирами.

– Ты его точно видел? – раздался из темноты голос обладателя шнурованных башмаков. – Ничего не перепутал?

– Точно! – подобострастно закивал усатый. – Разве же его перепутаешь? Волосы совсем белые и родинка… все в точности, как вы говорили! Я через окошко видел, как он во двор пробрался и в подвал пролез! Тут же сразу вам и позвонил. Так что точно здесь должен быть!

– Ну, смотри у меня! – угрожающе проговорил «браток». – Если зря нас с дела сорвал, мало тебе не покажется!

– Эй, Вован, – донесся откуда-то из темноты еще один голос. – Кажется, я его нашел! Точно, он, на полу лежит, и с ним еще баба какая-то связанная! Страшная, прямо жуть берет!

– Что значит – лежит? – заволновался Вован. – Мертвый, что ли?

– Да нет, вроде бы живой, дышит, только в полной отключке. Кто-то его приложил как следует…

– Ну, лады… – «браток» облегченно вздохнул. – Архип велел его живого притащить, ему этот белобрысый большие деньги должен… Так что берите этого козла, и двигаем к боссу! Повезло тебе, – добавил он, повернувшись к усатому информатору, – Архип за эту наводку тебе прилично капусты отстегнет!

– Вован! – снова окликнул его голос из темноты. – А с бабой этой что делать? Тут, что ли, оставить?

– Берите и ее на всякий случай, – подумав, распорядился Вован. – Архип сам разберется.

– Да на фига ее, такую страхолюдину, тащить? – усомнился его собеседник.

– Велено тащить, значит, тащи!

Надежда взглянула на часы и пришла в ужас. До назначенного времени оставалось всего два часа, а она еще не подобрала себе наряд! А ведь сейчас придется перебирать весь гардероб в поисках того, что еще не стало ей мало… Ведь она собиралась плотно сесть на диету, но из-за происшедшего с Люськой все вылетело у нее из головы…

Без надежды на успех она достала свой новый костюм – тот самый, цвета спелой рябины, – и, о чудо, он оказался ей впору! Даже чуть-чуть великоват, так что нужно будет переставить обратно пуговку на юбке!

Еще не веря своему счастью, Надежда встала на весы и тут же позвала кота:

– Бейсик, скорее иди сюда! Ты будешь свидетелем моей победы! Я похудела на целых четыре килограмма! И это при том, что почти не ограничивала себя в еде! Вот что значит жизнь, полная опасностей и приключений! Адреналин помогает держать себя в форме! Надо будет сказать об этом мужу, а то он вечно сердится на меня за склонность к авантюрам…

Бейсик смотрел на хозяйку весьма скептически. То ли он сомневался в том, что Сан Саныч будет более благосклонно смотреть на авантюрные наклонности своей жены, даже если они помогут ей сбросить вес; то ли вообще с сомнением относился к волнениям хозяйки по поводу лишних килограммов. Лично он всем другим диетам предпочитал диету из свежей рыбы и морепродуктов.

Перед входом в ресторан нес вахту их знакомый швейцар. Он выглядел, как всегда, очень представительно – что-то среднее между адмиралом королевского флота и капитаном пиратского брига. При виде своих старых знакомых он подтянулся, вытянулся по стойке «смирно» и поднес руку к расшитой золотом фуражке. При этом, естественно, взгляд его был прикован к Алке.

– Он к тебе явно неровно дышит, – зашептала Надежда на ухо подруге.

– Отстань, нахалка! – Алка заметно покраснела. – Но вообще-то, согласись, отличное платье!

На ней было роскошное черное платье с малиновой отделкой в стиле испанской танцовщицы.

– Петюнчик привез из Барселоны, и можешь себе представить, оно на мне как влитое! – бурно восторгалась Алка, она очень себе нравилась в новом платье.

– Ну, удивила, – хмыкнула Надежда, – да на тебе все как влитое!

Она была уверена, что Алка не обратит на ее шпильку ни малейшего внимания, у нее самой было отличное настроение. Они спасли Люську, да еще в процессе Надежда похудела на четыре килограмма – чем не повод для радости? Так что подкалывала Алку она просто по привычке.

– Нет, ну как он угадал с размером? – удивлялась Алка.

– Да просто купил самый большой, что был в магазине! – ответила Надежда, понемногу войдя во вкус.

В самом деле: это сейчас Алка просто раздувается от гордости за спасение Люськи, хоть медаль на шею вешай, а раньше? Каких трудов Надежде стоило уговорить ее сдвинуться с места! Чего она только Надежде не наговорила в запале!

– Ну уж, ты скажешь – самый большой… – протянула Алка, – наверняка еще больше есть…

– Конечно, очень приятно, что муж о тебе так заботится, – мерзким голосом продолжала Надежда, – но тебя не мучит вопрос: на кого Петюнчик примерял это платье, чтобы не ошибиться с размером?

До Алки наконец дошло, что Надежда хочет испортить ей настроение, она нахмурила брови, но тут же рассмеялась и ущипнула подругу.

– Хватит ворчать, а то я подумаю, что ты завидуешь! Мне так идет это платье!

– Платье хорошее, – согласилась Надежда. – Только для полноты впечатления тебе кое-чего не хватает.

– Чего именно? – настороженно осведомилась Алка.

– Веера и кастаньет.

– Подруга называется!

– У любви, как у пташки крылья… – запела Надежда, прищелкнув пальцами.

– Замолкни, Образцова!

Конфликт не разгорелся, потому что в этот момент подруги подошли к столику, за которым их дожидался Илья. Он похудел и выглядел усталым, что неудивительно после всего, что ему пришлось перенести, но глаза его молодо блестели, и при виде подруг он вскочил из-за стола со своей обычной жизнерадостной улыбкой.

– Ой, девчонки, как же я рад вас видеть! Вы отлично выглядите! Алка, ну тебе только Кармен играть!

– И ты туда же! – Тимофеева хотела было обидеться, но передумала.

– Ну, наконец мы сможем завершить тот неудачный ужин! – И Люська сделал знак официанту.

– Нет, погоди! – хором закричали подруги.

– Что такое?

– Сначала ты нам подробно расскажешь всю эту историю с прииском и наследством! А то мы не все поняли и теперь не можем спокойно спать, – договорила Надежда за двоих.

Тем не менее они сделали заказ и даже выпили по бокалу отличного испанского вина, прежде чем Илья приступил к своему рассказу.

Давным-давно он и его первая жена Александра познакомились в Сибири с Прохором Медведевым. У Прохора, сильного и энергичного человека, был свой пунктик. Он не сомневался, что в его родных местах, неподалеку от Лесогорска, а именно в районе Мохового озера, должно быть богатое месторождение золота. Кое-какие косвенные признаки подтверждали это, но долгое время поиски возле Мохового не давали результата. Тем не менее Прохор не сдавался и даже смог заразить своей уверенностью ленинградских геологов.