- С выбором платья я промахнулась. Думала, что так буду неприметной среди гостей, предпочитающих яркие и кричащие цвета, а теперь выгляжу вашей парой.

- Я от такой пары не откажусь в свой день рождения, если вы не собираетесь испортить праздник своим недовольством.

- Я никому ничего портить не буду, если и мне ничего портить не будут.

- О чём вы говорите? - нахмурился Кристиан и отстранил меня, чтобы покружить вокруг себя.

- Ваш кот. Он куда-то увёл моего отца и мачеху, - сообщила я, не разрывая взгляда с королём.

- Не беспокойтесь, - усмехнулся он, притянув меня к себе и снова повёл по залу в череде головокружительных па, - вашим родственникам не причинят вреда, мой друг всего лишь убедится, что они не разболтают о вашем муже.

- Мило, но поздно.

- Кто-то узнал правду о вас?

- Нет. Не думаю. Не должны. Я выкрутилась и без посыльных котов.

- Я думал, что присутствие вашей семьи на балу порадует вас, но, видимо, ошибся. Прошу простить меня за столь неприятный сюрприз.

- Нет. Что вы... Я рада. Удивлена и рада. - Я натянуто улыбнулась, всё ещё переживая за отца. А Жаннет у нас всё переживёт и всех переживёт. Не сомневаюсь.

- Хорошо, - с облегчением выдохнул Кристиан, остановившись и наклонив меня назад.

Я прогнулась в пояснице, прикрыв глаза. Колючий взгляд короля пробежал от декольте по шее к моим губам, как если бы это были бы пальцы, вздумавшие приласкать меня посреди зала, заполненного людьми. К лицу прилила кровь, щёки загорели. Я распахнула глаза, выпрямляясь и убеждаясь, что ощущения меня не обманули: взгляд Кристиана горел желанием, которое было под запретом мной, богами и обществом.

- Благодарю вас за танец, леди Глория, - чуть хрипловатым голосом произнёс он, убирая руки за спину и отступая от меня на шаг. - Ваши родители вернулись, можете присоединиться к ним.

- У меня только папа. Мамы нет, - не удержалась я от уточнения.

Кристиан покачал недовольно головой, сдерживая улыбку. Что он там подумал: осудил за моё высказывание или принял к сведению?

Король оставил меня посреди круживших по залу пар. Я растерянно осмотрелась.

Заметив нужное яркое пятно, виснувшее на стойком кавалере, направилась к этой паре, делая вид, что не замечаю любопытных взглядов придворных дам.

- Это же был король? - заговорщицким тоном поинтересовалась Жаннет, когда я приблизилась к ней и отцу.

- Да, Кристиан Пятый собственной персоной, в единственном числе, - ответила мачехе.

- Я так рада, что ты здесь, - улыбнулась папе, не решаясь обнять его на глазах присутствующих и Жаннет — про неё забывать не стоит.

- Его величество был так добр, отправив за нами королевский дирижабль. Мы меньше суток провели в воздухе, а теперь здесь — на дне рождения короля. У меня на сегодня были совершенно другие планы, но от такого предложения я не мог отказаться.

- Полёт был великолепным! - вставила Жаннет. - Еда, каюта, прислуга! Я себя почувствовала королевой. Надеюсь, назад нас отправят на дирижабле, - добавила она, прильнув к плечу папы словно кошка, выпрашивающая лакомство.

- Тут я ничего не решаю, - подчеркнул очевидное отец.

- Глория, а ты можешь узнать у его величества, полетим ли мы домой на дирижабле? -Жаннет активизировала всё своё женское мастерство, чтобы склонить меня к положительному ответу: ресницы трепетали, грудь активно вздымалась, голос звучал с придыханием, губы сложились бантиком, а бровки домиком. Выражение лица «помогите я неместная» у меня вызвало желание послать её за дилижансом.

- Тут я ничего не решаю, - повторила я слова отца, скопировав подачу мачехи. Как говорила Бетти, хочешь, чтобы дурак тебя понял — изъясняйся на его уровне.

- Девочки, ведите себя прилично, - сделал замечание папа, от которого меня перекривило: нет ничего хуже, чем быть на пару лет младше своей мачехи.

Оркестр замолк. Танцевавшие до этого момента пары остановились. Зал утонул в шёпоте гостей. Все взволновано ожидали. Чего? Ударов в барабаны, обрушившиеся настоящим градом на не привыкшие к такому ушки придворных дам, а господа лишь бровями повели и лбы наморщили, стойко выдерживая представление, которое только началось.

Через парадные двери вошла колонна барабанщиков, за ними в зал хлынули клоуны в пёстрых нарядах: на руках и на одноколёсных велосипедах, шокируя многих своим видом и поведением. Барабанщики расчистили проход и заставили людей разойтись в стороны, освободив центр зала. Клоуны сгрудились в одну кучу. Те, что на колёсах, взялись за руки и стали водить хоровод. Остальные шуты принялись прыгать в круг и наружу. Иногда клоуны подставляли друг другу руки или спины, чтобы другой прыгнул выше и перекувырнулся в воздухе, успешно перелетев через круживших по кругу товарищей.

Дамы охали, ахали и смеялись, радуясь ловкости и проворству скоморох. Прыгуны ушли. Оставшиеся клоуны разделились. Балансируя на одном колесе, они принялись жонглировать разноцветными мячиками. Одному из шутов пришла в голову мысль, что куда веселее бросать свои мячи не в воздух, а в присутствующих гостей. Визги дам раздавались то тут, то там. Одного сэра ярко-жёлтый снаряд застал врасплох, когда он поднёс ко рту бокал с вином. Все смеялись над красным пятном, которое расцвело на белоснежной рубашке мужчины. Он покинул зал, чтобы привести себя в порядок и скрыться от насмешек и колких комментариев.

Шутник-жонглёр так заигрался, поддерживаемый надрывным хохотом со всех сторон, что не подумал над следующим броском: красный мячик устремился в сторону самого подходящего для раскрашивания вином мужчину — прямо в короля.

Одно мгновение. Красный росчерк через весь зал. Белая фигура, не ожидавшая такого сюрприза от нанятых клоунов. Вздохи ужаса от дам, позабывших про ограниченные возможности своих лёгких из-за тугих корсетов: парочка, особо испугавшихся, тут же упали в обморок. Барабанщики остановились — повисла тишина.

- На этом мы закончим с клоунами, - сухо произнёс Кристиан. - Спасибо, - сказал он кому-то тише и мягче.

Я высунулась вперед и привстала на носочки, чтобы разглядеть подробности. Гости загомонили, обсуждая случившееся.

Рядом с Кристианом стоял брюнет в чёрном костюме, которого я уже видела в его кабинете. Он держал клоунский мячик в руке, жестом предлагая Кристиану забрать его на память о чудесном спасении белоснежного королевского наряда.

- Вот это реакция, - восхищённо зашептала Жаннет. - Поймал в последний момент. Король его за это, наверное, наградит.

- Ага, по-королевски, - поддакнула я, игнорируя мурашки, которые пробежали по телу следом за мыслью: «Фейри на празднике! Тот самый, о котором говорил Крокус!».

После медицинского осмотра, на котором настоял кот короля, ни отец, ни Жаннет не пытались вызнать у меня детали личной жизни с необычным мужем. Даже не поинтересовались, где носит Марселя и явится ли он на празднество?! Сама вот хочу знать: прискачет ли это чудо поздравить короля или животным сюда вход под запретом?