Поостыв после завтрака и получасового отмокания в ванне, я приступила к сборам на сегодняшнее торжество. Королевский бал накладывал высочайшую ответственность перед светским обществом столицы, королём и его братом с гостями из Вангрии, поэтому подготавливаться к нему полагалось с утра пораньше, чтобы привести себя в порядок с головы до ног.

Не знаю, как бы я уложилась в срок и не упала в голодный обморок, если бы не Бетти. Она стала моим спасением, занявшись координацией прислуги.

Причёска, макияж, платье, аксессуары и украшения надо было подобрать идеально, чтобы не выбиваться из общей массы разодетых в пух и прах дам, но и не перестараться, чтобы не привлекать ненужного внимания.

В третьем часу Бетти закончила работать над причёской. Несмотря на короткие руки и пухлые пальцы, локоны она завивала и укладывала ловко и умело, будто не воительницей была большую часть своей жизни, а парикмахером.

В дверь постучали. Одна из помогавших Бетти горничных открыла визитёру и приняла подарок для меня — небольшой сундучок, к которому прилагалось письмо.

- От кого? - уточнила я, не смея раскрыть глаза, опасаясь, что спрей с сахаром и особым секретным ингредиентом от Бетти попадёт в глаза, и я навсегда ослепну. Возможно, не навсегда, а на несколько дней, но сегодня вечером мне надо видеть всё! Потому что это королевский бал! В честь дня рождения его величества! Обещают танцы, развлекательные шоу с магией и без! Я обязана всё это увидеть собственными глазами.

- От Кристиана, - сообщила Бетти, перестав распылять сладкий состав над моей головой. - Кто это? - спросила она, вырвав вздохи ужаса из придворных горничных.

- Это король, Бетти! Ты что?! - поразилась я.

- А! Точно! Вечно забываю, как зовут этих королей.

- Если ты закончила поливать меня отравой — дай сюда, я прочту его, - приоткрыла я один глаз и отвернулась от зеркала, чтобы дотянуться до письма.

Бетти спрыгнула с табуретки, на которой она стояла, пока занималась моей причёской, и запустила ручонку в конверт.

- «Дорогая Глория!» - официозным тоном зачитала она начало.

- Дай сюда! - поспешила я встать с пуфика, чтобы нагнать и отобрать записку, адресованную мне, а не всем присутствующим, которые, развесив уши и раскрыв рты, внимали каждому слову Бетти.

- «Довожу до вашего сведения, что Мы подумываем о воспитательных мерах, которые благоприятно скажутся на вашем поведении и безопасности, но в честь нашего дня рождения вместо кнута Мы хотим опробовать на Вас пряник».

- Дай сюда! Бетти! - пригрозив, бросилась на гномиху, словно бык на красную тряпку, расставив руки, чтобы изловить маленькую, но юркую проказницу. Та ловко увернулась от моего броска и огласила финальную строку:

- «С последней каплей веры в ваше благоразумие, Ваше Величество Кристиан Пятый». Ну ничего себе! Леди Глория, - усмехнулась Бетти, пригладив бороду широкой ладошкой.

- Отдай! - Наконец-то вырвала листок из её загребущей ручонки. - Зачем же вслух зачитывать? - обиженно бросила ей, метнув говорящий взгляд в сторону притихших горничных и Дизеля, и устремила глаза в записку, убеждаясь, что Бетти ни словом не приврала и ничего не добавляла от себя. Я потеряла дар речи на некоторое время, не зная, как реагировать на такое послание от его величества.

- Что у вас с королём? Заключили какую-то сделку? - поинтересовалась Бетти, выпучив глаза на содержимое сундучка, который она успела открыть, пока я перечитывала записку.

- Ничего себе пря-я-яник! - протянула она и вытащила на свет золотую диадему, усыпанную бриллиантами.

- О бо-ги! - отчеканила я, не веря своим глазам. - Он меня пытается купить? -поинтересовалась мнением Бетти.

- Хм, за такую диадему? А вы продадитесь?

- Нет! Ты за кого меня держишь?!

- Ну уж точно не за казённую лошадь, на которой пахать и пахать.

- Дай сюда! - отобрала я диадему.

- И пахать! - припечатала Бетти, намекая на обратный смысл своих слов.

Я же мучительно размышляла о тайных помыслах короля: «Он хочет расположить к себе дорогими подарками? И что дальше? Я могу стать королевой? Нет, это не по мне. К тому же вероятность этого слишком мала. Стать любовницей короля? Да ни за что! Но такие подарки просто так не дарят...».

- Если его величество желает купить у меня один тихий и спокойный вечер, кто я такая, чтобы отказывать ему? - поинтересовалась я у своего отражения, поняв замысел Кристиана, и попыталась пристроить диадему в причёску.

- А он молодец, - одобрительно выдала гномиха, жестом требуя отдать ей украшение и не портить её труд нескольких часов. - Мыслит верно: одари женщину дорогим подарком, и она будет счастливой и покладистой какое-то время. Осталось выяснить, как эта схема работает на вас, леди Глория. Вот я посмеюсь, если королю всё же придётся пустить в ход кнут.

- Он не про настоящий кнут говорил, - надув губы, внесла я уточнение.

- И что? Меня устроит любой вариант, главное, чтобы воспитательные меры достигли обещанного результата. Я — воин, но бегать за вами и вытаскивать из всех передряг?!.. На такое я не подписывалась, когда давала обещание вашим родителям присмотреть за вами, - сказала она, закончив прилаживать диадему на мою засахаренную голову.

- Вот и не бегай! Ты горничная, а не телохранитель. Для этого у меня есть Дизель.

Пёс тихо гавкнул в подтверждение.

- Этот? Да он вас и от кошки не спасёт, про кобольдов, прочих людей и нелюдей промолчу.

По комнате пролетел расстроенный скулёж.

- Вот и молчи. Меня мой телохранитель полностью устраивает, а вот к тебе есть вопросы. Девушки, - обратилась я к дворцовым горничным, - сходите и поешьте, потом возвращайтесь.

Служанки присели в реверансе и ушли, тихо прикрыв за собой входную дверь.

- Какие такие ещё вопросы? - подбоченившись спросила Бетти.

- Не надо вести себя так.

- Как так?

- Как ты это делала дома, в Остловке.

- Вы меня стесняетесь? Или того, что сами из провинциального городка? Чувствуете себя недостойной стать королевой?

- Нет! Да при чём тут это?! Служанки могут растрепать о письме короля, о его содержании всему двору, - процедила я, теряясь в догадках, к каким слухам и россказням приведёт утечка информации из записки.

- Ох, да никому они не расскажут, даже если очень захотят, - махнула рукой Бетти. -Вся чернь даёт клятву на сильном магическом артефакте, что ни словом не обмолвятся о короле добро или худо без его на то позволения. Поняла?

- Значит, это правда?.. И выходит... Если он не разрешит прислуге говорить о нём что-то, то они и не будут это говорить. Но если! - Я взмахнула рукой, направив указательный палец в потолок. - Он захочет, чтобы о нём что-то говорили, то слуги это обязательно разнесут по всему дворцу, - снизошло на меня осознание.