Я тяжело вздохнула, не поднимая глаза выше копыт собеседника.

- Мама с папой были против наших отношений, вот я и сбежала из дома. Мы планировали обвенчаться в соседнем городке, чтобы отец не помешал, но помешала мама. Она немыслимым образом выяснила, куда я направилась и поехала следом на дилижансе. Свадьбу расстроить ей удалось, но после этого она слегла, долго болела и умерла.

- А с тем парнем что стало? - спросил Марсель.

- Пока я ухаживала за мамой, он нашёл себе другую. А потом сказал, что со мной слишком много проблем и ему не нужна такая жена, даже если отец отдаст всё своё имущество в качестве приданого.

- Хм... Я его как никто понимаю, но и осуждаю. Нельзя такое говорить юным девушкам, от этого они более проблемными становятся.

Я нахмурилась, но промолчала, глотая горькую правду вперемешку с обидой.

- Ну не расстраивайся ты, - вздумал приободрить меня Марсель и коснулся носом моего лба. - Это всё поправимо, если есть желание.

Ровно одно мгновение всё было прекрасно: тишина и спокойствие на душе и в укромном уголке садового лабиринтна.

- Эй! Ты что творишь! - обалдела я, поняв, что Марсель защипнул прядь волос и стал жевать её прямо на моей голове!

- Совсем обезумел?! - Оттолкнула морду коня.

- Так сладко.

- Конечно, сладко! Я же волосы укладывала сахарной водой.

- Там ещё что-то, - промямлил Марсель, виновато посмотрев на меня осоловелыми глазами.

- Секретный ингредиент Бетти.

- О, ясно-о-о... Узнай какой. Уж очень вкусно он пахнет и на языке приятно вяжет.

- Он секретный, а это значит, Бетти, если и раскроет его, то на последней секунде твоей жизни.

- Ик... Кажется, эта секунда не за горами, - произнёс Марсель и упал как подкошенный.

Меня парализовало от ужаса. Куда бежать? Кого звать? И надо ли звать? Но как тогда спасать?!

- Марсель? Марсель? Очнись! - подлетела к нему и попыталась растолкать огромную тушу.

Зачерпнула из фонтана воды и побрызгала на лошадиную морду, надеясь, что это поможет, но нет.

- Что случилось? - возник из ниоткуда слуга Марселя.

- Он зажевал мои волосы.

Гас посмотрел на меня непонимающим взглядом.

- У меня волосы уложены, - стала я ему объяснять, - сахарной водой с добавлением секретного ингредиента от моей горничной. От него Марселю поплохело.

Коротко извинившись, Гас понюхал мою причёску.

- Лохамор, - заключил он. - Гномы любят использовать его настойку для волос, особенно на бороде, чтобы добиться мягкости и шелковистости. Для людей безобиден, но животных, к которым относится Марсель, дурманит и валит с ног, если принять внутрь.

- С ним всё будет хорошо?

- Да, проспится и даже не вспомнит, откуда у него синяки взялись. А вам пора бы вернуться к отцу с мачехой, пока не хватились и не стали искать.

Я растерялась, ощущая дикую вину за случившееся.

- Пойдут искать вас и найдут его. Хотите, чтобы все потом смеялись над говорящим конём, который нажрался вусмерть на дне рождения короля?

- Позаботься о нём, - ответила я на это, поднимаясь на ноги и приглаживая пожёванную прядь.

Бросила взгляд на спящего коня и направилась в сторону дворца.

Я петляла по зелёному лабиринту, куда свет садовых фонарей едва пробивался. Мои мысли обеспокоенным роем кружили над образом белого коня. Сердце сжималось от ужаса, что Марсель пал жертвой гномьих традиций по наведению красоты.

Вдруг мой взгляд зацепился за бугор на пути. Подойдя ближе, узнала в нём Дизеля. Пёс лежал на спине, вытянув лапки, и сладко причмокивал с закрытыми глазами.

- Кхе-кхе, - громко покашляла.

- Что? Всё? Я не сплю! - выпалил бульдог, вскакивая на лапы.

- Дизель?

- Да, моя леди!

- Тебе что-то привиделось?

Пёс замялся, опустив морду вниз.

Ты казался очень счастливым.

- Кхм... хр... Я оказался в настоящем раю, где кошки своими мягкими лапками делали мне массаж всего тела, - признался он.

- Сразу видно, что тебе хочется уйти в увольнительную.

- Да, но служба при дворе не позволяет отдыхать чаще, чем два дня в месяц.

- Завтра запланирована охота, - сказала я, продолжив свой путь. - Смысла тебе идти со мной не вижу, поэтому оставайся во дворце и отдохни.

- Очень признателен вам и воспользуюсь вашей милостью, если смогу договориться с кем-нибудь, чтобы за вами приглядели.

- Со мной будет отец, мачеха и девушки. И ещё сотня натренированных мужчин из королевской стражи.

- Хотите сказать, что с вами ничего не случиться? - с сомнением в голосе спросил Дизель.

- У меня есть планы поучаствовать в охоте, но без фанатизма.

- Хорошо. Я вас услышал, - бросил пёс, бодро семеня рядом.

- Что там было? - набросилась первой Жаннет, подтаскивая за руку папу.

- Ничего особенного. Птички пели, цветочки танцевали.

- Что? Это ты желала увидеть всем сердцем?

- А ты сомневаешься?

Папа послал многозначительный взгляд вниз, Дизелю.

- Всё было тихо. Цветы пели, а птички танцевали, - отрапортовал он.

Я прыснула, папа хмуро посмотрел на меня.

- Я в порядке, - с улыбкой заверила его.

- О, боги! - ахнула Жаннет, прикрыв ладонью рот и округлив глаза.

Я устремила взгляд к выходу из лабиринта, у которого поднялся шум: группа мужчин в красных камзолах и чёрных сюртуках сгрудились, пытаясь усмирить одного смутьяна в белом костюме.

- Отпусти, я сказал! - взревел Кристиан, сбросив с плеча руки кого-то из министров. -Продолжаем веселье! Я хочу, чтобы всем было весело! - орал он заплетающимся языком.

- Где выпивка?! В горле сухо. Да расступитесь вы!

- А ему говорили не ходить, а он взял и пошёл, - шёпотом прокомментировала Жаннет. -Заявил, что доверяет гостям и своему брату. И зря.

Согласен, с магией не стоит шутить, а с незнакомой — тем более, - поддержал папа.

Страже пришлось постараться, чтобы увести Кристиана с публики. Кто-то из министров принёс всем извинения от лица его величества и предложил вернуться во дворец, чтобы продолжить пить и есть за слегка пошатнувшееся здоровье именинника.

В коридорах я оторвалась от папы с Жаннет, чтобы пошептаться с девушками.

- Что случилось с Кристианом, не знаете?

- Лекарь его осмотрит, и только тогда я смогу ответить, - сказал Брианна, вздумав сохранить нейтралитет.