Но, увы, послышалось легкое, тактичное покашливание, и Рэнар неохотно разорвал поцелуй, однако перед тем, как отпустить меня, он прошептал:

- Всегда верь мне. И доверяй, моя Ната’шша. Чтобы не случилось и не произошло.

Мне захотелось придушить этого вредного дроу, что испортил такой момент. Но я понимала, он и так был крайне тактичен и прав в том, что сейчас не время и место для нежностей. Поэтому ему достался только мой негодующий взгляд, на что он, всё поняв и без слов, в ответ лишь пожал плечами. Одним словом - Мастер!

Кратко обсудив маршрут, Рэнар вновь взял меня на руки, поскольку я бы за ними пешком точно не угналась, и мужчины помчались вперед по лесу к Ардрашу, каменные остовы которого я видела вдалеке, когда смотрела на долину сверху.

И демон, и дроу были невероятно сильными и выносливыми. Они, не останавливаясь, бежали несколько часов кряду. И даже не запыхались. Никто из них не задыхался и не утирал пот со лба, когда мы ненадолго остановились, чтобы перекусить. Поэтому, наскоро съев по ломтю холодного мяса и выпив по паре глотков воды, они снова помчались вперед.

Естественно, ни о каких разговорах не могло быть и речи, хотя, уверена, у них даже не сбилось бы дыхание. Однако мужчины готовились к битве и непростым испытаниям, которые могли стоить нам всем жизни, а меня преследовали тягостное ощущение и плохое предчувствие. Ну и, конечно, мне было тяжко осознавать, что я балласт. И я бы и рада была сама, чтобы им не мешаться, избавить их от своего присутствия. Но, увы.

Чем ближе мы были к Ардраш, тем больше на нашем пути посреди густого леса попадалось останков от прошлых жилищ. Где-то виднелись лишь каменные большие блоки, которые не пощадили время и погодные условия. А где -то остались практические целые дома, особняки. Угадывались даже четкие очертания парков, вымощенных дорог, некогда ухоженных садов. И мне было интересно, почему же дроу однажды покинули эту долину Рат’Эрэн, оставили свои дома. И отчего более здесь вообще никого нет.

По ощущениям, прошла ещё пара часов, прежде чем мы наконец -то достигли высоких крепостных ворот из чёрного камня, которые отлично выдержали испытание временем. Только боковые ворота, сделанные из темного дерева и обитые железом, сдались. Металлические петли сгнили, и тяжелые створки рухнули на землю.

Поставив аккуратно меня на влажную, устланную красными листьями землю, Рэнар снял свой рюкзак и протянул мне:

Он не тяжелый.

Молча кивнув, я повернулась к нему спиной, чтобы он надел его на меня.

- Я пойду вперед, - дроу наступил на поросшую мхом дверь и заглянул внутрь. - В случае чего я предупрежу вас об опасности. Но постарайтесь, - тут он выразительно посмотрел на меня, - не шуметь. Никаких лишних разговоров. Неизвестно, что тут теперь водится. Мы не патрулируем и не зачищаем эти территории.

Понимая, что случая может больше не представиться, я дождалась, когда он замолчит, и обратилась к нему:

- Мастер, - когда он кивнул мне, разрешая говорить, продолжила: - А почему все дроу покинули долину?

- В этом нет секрета, поэтому я отвечу. Мы, дроу, не так одарены магией, как демоны, драконы или даже наши кровные родственники эльфы, которые в совершенстве управляют природной магией. И, конечно, многих такое положение вещей не устраивало. Поэтому наши архимаги вплотную занялись устранением такой «несправедливости». И путем разных опытов и долгих изысканий выяснили, что Тьма, которой мы можем управлять, невероятно многогранна. В Тьме, конечно, нет ничего плохого, как и в любой другой силе. Однако также именно во Тьме скрываются и самые жуткие кошмары. И их -то и вытащили на свет наши маги. И одним из них был тот самый Ша’Гашшах. Не сразу они тогда поняли, что натворили. И проклятая магия, настоящая скверна, как болезнь, охватила сначала Ардраш, а потом и всю долину Рат’эрэн. Никто из наших архимагов не смог сдержать эту заразу, а кто-то, наоборот, даже способствовал. Она убивала нас, искажала и коверкала не только наши тела, но и разум. И нам пришлось покинуть свою обитель. Ведь не сделай мы этого, пострадали бы в итоге не только мы, однако и другие жители всего Орвиндэйла. А так... мы смогли сдержать её. Но, бывает, некоторые до сих пор болеют неизлечимыми болезнями, которые не подвластны самым искусным магам.

- А это.

- Не бойся, дитя, - суровый дроу мне успокаивающе улыбнулся. - Мы не заразимся. Так же не станем и переносчиками этой скверны. Её миазмы уже давно не опасны. И, возможно, вскоре тут опять расцветет прекрасный город. Новый Ардраш. Но наш Император пока всё не решится отдать приказ на зачистку долины. Так что пока тут никто не живет. Кроме нечисти, ну и, может, бандитов. Попасть сюда через портал довольно легко, и если они достаточно отчаянны или смелы, то могли здесь попробовать поселиться.

- Спасибо большое за пояснение, - я даже невольно склонила голову в знак благодарности за такой подробный ответ. - И могу ли я задать ещё один, последний вопрос?

- А она любопытная. Во всех смыслах, - дроу обменялся понимающими взглядами с Рэнаром, и тот с улыбкой лишь пожал плечами. - Задавай. Мне нравится искренняя заинтересованность в знаниях.

- Что мог искать Владыка в Ша’Гашшах?

- А вот на этот вопрос, как я уже упоминал, увы, у меня нет прямого ответа. Но лишь потому, что я не знаю, что там, в подземелье, кроме смерти и всё, что с ней связано, можно найти. Говорят, Ша’Гашшах был обладателем многих тайных артефактов и книг. И, зная своего ученика, мое предположение не будет ложным, если я скажу, что отправился он именно за знаниями. А вот какими - может, сегодня вы это и выясните.

Договорив, дроу испытующе на меня посмотрел, и я благодарно ему кивнула:

- Ещё раз спасибо за столь подробные ответы.

- Не за что, - отсалютовав, он повернулся лицом к городу и сделал один шаг вперед. - А теперь давайте сосредоточимся на том, для чего мы сюда пришли...

Я не успела и моргнуть, а дроу уже превратился в черный дым и рассеялся в воздухе без следа. Всё-таки он - настоящий нинздя!

Меньше чем через минуту и мы последовали за ним. Рэнар вновь подхватил меня на руки и, перепрыгнув ворота, влетел в город. И, не издавая ни звука, тихо заскользил по улице, скрываясь в тени полуразрушенных зданий.

Ему то и дело приходилось перемахивать через куски стен, каменные блоки от изгородей и разросшиеся кустарники. А ещё смотреть по сторонам и быть всё время начеку. Ведь неизвестно, что таилось за черными провалами окон или очередным поворотом. Конечно, Мастер постоянно мелькал в образе черного стелющегося по земле тумана впереди и не подавал никаких знаков об опасности, однако даже мне не верилось, что тут никто не живет.

Гнетущее ощущение становилось с каждым мгновением все сильнее, отчего нервы были натянуты до предела, и я вздрагивала от малейшего шороха. Стараясь отвлечься, я смотрела по сторонам, разглядывая древнюю столицу дроу. Пытаясь найти в развалинах очарование, представить, как выглядели особняки, когда в них жили. Без сомнения, некогда это был прекрасный и даже удивительный город. Изысканные здания с резными элементами, украшенные барельефами и облицованные глазурованной яркой керамической плиткой, необычной формой крыши разных цветов, ровные широкие улицы, вымощенные мозаичным камнем с рисунками. Никогда прежде я не видела такой красоты, ни в своем мире, ни в этом. Но я не могла насладиться этой красотой, предчувствуя беду и выискивая взглядом за каждым поворотом, грозящую нам, смертельную опасность.