Как он ни ругался с капитаном Драккен, та не собиралась отменять приказ. Она была уверена, что нападение — не просто случайная попытка ограбления и что ниточка ведет к предателю, который, как они оба знали, затаился где-то в городе. Девлин соглашался с логикой капитана, но не с ее методами. Он стал действовать хитростью, стараясь избавиться от своих телохранителей. Увы, они только еще крепче в него вцепились. Для стражников это превратилось в своеобразную игру: охранять Избранного всю смену, ни разу не выпустив его из виду, стало делом чести.

* * *

Через три дня после нападения мастер Дренг прислал Избранному записку, сообщая, что хочет поговорить с ним. Девлин отправился к магу. На этот раз старый слуга не мешкая впустил гостя в дом и проводил к лестнице, ведущей в кабинет Дренга. Взбираясь на верхний этаж, Девлин заметил, что в отличие от его предыдущего визита комната ярко освещена.

— А, ты получил мою весточку, отлично! — воскликнул придворный маг, когда голова Девлина показалась над полом. — Хорошо, что ты пришел так быстро. — Мастер Дренг отложил свиток, который читал, и подошел к Девлину, протянув ему руку.

Девлин пожал ее, удивляясь этому дружескому жесту. Пытаясь прочесть мысли мага по выражению его лица, Девлин заметил, что впервые за время их знакомства глаза мастера Дренга чистые и ясные, а рука не дрожит. Для человека, который, как известно, дня не мог прожить без бутылки, перемена была разительной.

— У тебя появился новый шрам. Я слыхал, ты с кем-то подрался, но, судя по шраму, дело серьезнее, чем я думал.

— Ерунда, — отмахнулся Девлин, хотя в душе знал: кто бы ни подослал убийцу, он сделает это снова. Капитан Драккен была того же мнения, потому что и сейчас переодетый гвардеец незаметно для других дежурил на площади, ожидая, когда Девлин выйдет на улицу.

Мастер Дренг покачал головой, но спорить не стал.

— Иди сюда, — сказал он, махнув рукой на стопки книг и груды свитков на столе. — Я хотел рассказать, что мне удалось узнать об элементале.

— Ты знаешь, кто послал его?

— Нет, — ответил маг. Из-под самого низа стопки он вытащил небольшую книгу в красном кожаном переплете и раскрыл ее на странице, заложенной алой лентой. — Но я знаю, что это было. Вот послушай: «Чародей способен придать элементу тьмы любую форму. Чем сильнее маг, тем больше вещества тьмы он в состоянии связать. Порождение мрака всегда имеет черный цвет, который поглощает любые другие оттенки. Чаще всего появляется в форме человека или зверя, хотя может быть и бесформенным. Оружие не причиняет ему вреда. Уязвима лишь воля чародея, его создавшего: когда концентрация воли начинает слабеть, элементаль теряет очертания и исчезает из видимой плоскости бытия».

— Это все? — разочарованно спросил Девлин, ожидавший большего.

Мастер Дренг захлопнул книгу.

— Далее автор говорит о том, что создание тьмы можно уничтожить, если в нужное время маг первого ранга произнесет заклинание света Микаэлы.

— А что мне пользы от того? — пожал плечами Девлин. Неужели мастер Дренг позвал его только за тем, чтобы прочесть это? Девлину прекрасно известно, что во всем королевстве нет мага первого ранга. Если враг вызовет еще одного элементаля, Избранному придется рассчитывать только на себя. Как и раньше.

— Ты что, не понимаешь? Элементаль создан магом, его силой и волей. Чародей был связан с этим существом, и, когда ты уничтожил элементаля, маг почувствовал на себе отдачу. Если сгусток отрицательной энергии и не убил его, то по меньшей мере изрядно покалечил!

— Теперь понятно, почему он больше не использовал магию, — задумчиво проговорил Девлин.

— И почему переключился на более «земные» инструменты, — добавил мастер Дренг и пальцем изобразил петлю вокруг шеи.

Как ни странно, объяснение выглядело вполне правдоподобным. Противник, у которого хватало силы отправить по следу Избранного подобное существо, не ограничился бы одной атакой, если только сам не пострадал, когда элементаль сгорел.

Это не означало, что Девлин в безопасности. Чародей мог просто получить ранение и сейчас выжидал, накапливая силы для следующего удара. И все же теперь о враге известно больше, чем прежде.

— Спасибо за сведения.

— Есть и еще одна причина для нашей встречи, — сказал мастер Дренг. — Дай-ка мне свой перстень.

— Зачем?

— Вопросы нужно было задавать до того, как ты стал Избранным. Дай мне перстень.

Девлин снял перстень с пальца и протянул магу. Мастер Дренг положил его в серебряную чашку, которую поставил на середину стола. Затем подошел к шкафу и выбрал из длинного ряда склянок хрустальный пузырек, наполненный темно-зеленой жидкостью. Вернувшись к столу, он вылил жидкость в чашку, так что она закрыла перстень.

Мастер Дренг простер руки над чашкой, закрыл глаза и принялся нараспев читать заклинание. Девлин отступил на шаг. Над чашкой появился зеленый дымок. Завиваясь кольцами, дым уходил вверх и исчезал под крышей. Через несколько минут мастер Дренг завершил магический ритуал, опустил руки и открыл глаза.

Девлин подошел к столу и заглянул в чашку. Зеленая жидкость испарилась; перстень лежал на дне и по виду ничуть не изменился.

Дренг вынул его из чашки и отдал Девлину.

— Надень, — приказал он. Девлин послушался.

— Что ты делал?

— Скажу чуть позже, — улыбнулся маг. — Сначала достань бутылку вина вон из того шкафа.

Девлин пожал плечами. Ну что ж, если маг хочет поиграть с ним в загадки, пожалуйста — он не против.

Девлин подошел к шкафу, протянул руку и уже почти коснулся бутылки, но тут его перстень стал горячим и начал жечь палец. Девлин отдернул руку. Жжение тотчас прекратилось.

— Что это было? — недоуменно спросил он.

— Вино отравлено, — ответил маг.

— Отравлено?

— Да. Я хотел проверить, действуют ли чары. Человек, у которого есть враги, должен многого остерегаться. Перстень предупредит тебя о яде или снотворном.

Это был щедрый подарок.

— Я — твой должник, — серьезно сказал Девлин.

— Нет. Ты ничего мне не должен. Защищать Избранного — одна из обязанностей Верховного Мага, состоящего на службе при дворе короля. Я должен был сделать это гораздо раньше. — Мастер Дренг взял со стола свиток и, лениво им поигрывая, устремил взгляд куда-то вдаль. — После того разговора в храме я много думал о своих обязанностях и ошибках.

Девлин почувствовал неловкость. Покинув храм, он тогда сразу раскаялся в своей несдержанности и ругал себя за то, что проявил слабость перед капитаном Драккен и магом. Ему до сих пор было стыдно за вспышку гнева, хотя он и старался не вспоминать о ней. Как оказалось, мастер Дренг не забыл об этом.