– Мы должны встретить их с тем же радушием и любезностью. И с еще большей щедростью, чем теперь. Ибо они лишь разведчики. Пройдет год-другой и, очень возможно, в Индию за пряностями и драгоценными камнями прибудет флот из двух или трех десятков кораблей. Думается мне, наступают новые времена. Арабское господство здесь, в Африке, а потом и в Индии, и других странах скоро пойдет на убыль под натиском неверных с их мощными пушками, с их более совершенными кораблями, с их свирепой настойчивостью и железным порядком в войске… И, кажется, такова воля Аллаха.

Султан Мелинди взял холеной белой рукой золотую чашу с апельсиновым соком и прислушался к шаловливому смеху юных наложниц, доносившемуся из гарема. Потом он возвел задумчивый взгляд к покрытому узорами потолку и милостивым наклоном головы отпустил своего седобородого советника.

Несколько дней корабли шли вдоль берега. Потом лоцман сменил курс, и африканское побережье растаяло в пластах раскаленного воздуха. Жара усилилась, и ночь уже не приносила облегчения. Вода в бочках быстро испортилась. Многие матросы начали болеть, некоторые умирали. Лечить их было некому, потому что скончался и лекарь. Днем солнце стояло прямо над головой. Тень почти не отбрасывали ни мачты, ни навесы из циновок.

Снова, как в самом начале плавания, каравеллы двигались среди безбрежного океана, искрящегося густой синевой с белыми гребешками воды. Стайки летучих рыб, трепеща, взлетали вокруг флотилии. Иногда это живое серебро падало на палубу, к радости моряков. И опять играли рядом с кораблями, показывая черные горбы, дельфины. Попутный ветер дул с удручающим постоянством, рождая тревожные мысли у португальцев о том, как они поплывут обратно.

Командор спросил об этом ибн Маджида.

– Не беспокойся об этом, господин, – улыбаясь, сказал арабский лоцман. – В разное время года ветры здесь подолгу дуют в одном направлении. Когда ты решишь возвращаться назад, мы подождем определенного месяца, и попутный ветер обязательно будет к вашим услугам.

Солнце палило невыносимо, матросы слонялись у борта, либо изыскивали способы спрятаться куда-нибудь от беспощадных лучей. Только беспечный Пауло да Гама нашел где-то лютню и вечерами развлекал своих подчиненных перебором струн и незатейливыми песенками:

Был фидалгу Сантуш Кэрро

Посмелее матадора,

Вышел он с быком сразиться

И на рог его нарвался.

Зарыдала тут от горя

Молодая Тараиже…

Но лишь мужа схоронила,

Как нашла себе другого.

А когда ночью вахтенный матрос увидел Полярную звезду, все чрезвычайно обрадовались. Небо становилось привычным и вселяло уверенность.

Однажды произошло странное событие. Стоял жаркий и почти безветренный день. Море было спокойно, но внезапно сильный толчок потряс судно.

– Эй, кормчий! – закричал с испугом боцман Алонсо. – Никак налетели на камни… Куда же смотрят эти проклятые мавры?

– Да уж, видать, точно налетели, – проговорил его приятель Дантело.

– Ну, теперь возни не оберешься, – разозлился боцман и показал кулак стоявшему в раздумье арабу. – Лишь бы днище не проломило. Тогда – конец…

Матросы убрали паруса, спустили шлюпки и начали выгружать провизию. Как вдруг еще один удар привел португальцев в смятение. Бомбарды сорвались со своих мест, бочки покатились по палубе, сбивая людей с ног. Море заревело, и огромные валы, вздымаясь, налетая друг на друга, обрушились со страшным грохотом на корабли, хотя ветра не было. Новые удары привели матросов в ужас.

На кораблях началась паника. Люди не понимали, что происходит.

– Это огромное чудовище! Оно поднимается со дна океана и нападает на корабли! – кричали одни.

– Конец света! Разверзлась геенна огненная!.. – упав на колени, молились другие.

– Боже милостивый, за что Ты караешь нас! – взвыл обычно самоуверенный солдат Велозио; он рвал на себе волосы, вытаращив глаза и совсем обезумев. – Мы погибли, погибли!

Тут к командору быстро подошел ибн Маджид и стал что-то объяснять, не дожидаясь переводчика. Но Васко да Гама понял его, поднялся на корму и громко крикнул в рупор:

– Друзья, успокойтесь! Само море дрожит при виде португальцев. Не бойтесь, это землетрясение.

Паника сразу прекратилась, хотя удары волн некоторое время еще продолжались. Матросы ловили катавшиеся по палубе пушки и бочки, веревками привязывая их к бортам. После последнего удара свалился за борт растерявшийся до оцепенения Велозио, и огромная волна тут же поглотила его. Стоявшие поблизости крестились и бормотали молитвы.

Неожиданно разразившийся проливной дождь, едва не потопил лодки, спущенные на воду. Их с трудом удалось спасти и поднять на корабль.

Васко да Гама вернулся в свою каюту. Сел за стол, зажег свечу и долго просматривал книгу Марко Поло и других путешественников, побывавших в Индии. По их описаниям, Индия – это страна несметных сокровищ, пряностей, драгоценных камней. Говорилось там и о мощи индийских царей, о страшных боевых слонах, о несметной коннице, о грозных крепостях и роскошных дворцах правителей.

Командор хмуро листал страницы и с тревогой думал, что у него только три небольших корабля и поредевшая, измученная долгим плаванием команда. В случае осложнений вся надежда была на бомбарды. Пороха и ядер для них пока хватало. В ссорах с африканскими султанами бомбарды сыграли решающую роль. Но Васко не знал, есть ли огнестрельное оружие у индийских владык. А что если есть, и его преимущество только мнимое? Тогда остаются лишь хитрость, изворотливость, да убедительная ложь, даже лесть и подобострастие, когда понадобится. Если же в военном отношении сила португальцев окажется безусловна, тогда нужно проявлять твердость, уверенность и, по необходимости, безжалостность и жестокость.

Сквозь сплошные струи проливного дождя, завесившего серым пологом горизонт, вахтенный разглядел горы. Лоцман сказал, что из-за дождя не может точно сказать, где они находятся. Но это, без сомнения, Индия.

Дождь наконец кончился. Ночь была тихая. Влажный теплый ветер приносил запахи сырой земли и пряных трав. На берегу кто-то зажег факелы. На кораблях поставили дозорных, остальным было приказано готовиться к любой неожиданности.

На флагманский корабль прибыли Пауло да Гама и Николау Коэльо. Они молча прошли в каюту командора и долго совещались.

– По правде говоря, – начал неожиданно Пауло, – мы ничего толком не знаем об этой стране. Нам надо многое выведать, разузнать…

– Главное, отделить действительность от вымысла, от легенд и басен. – Командор положил обе руки на стол и почему-то глядел на них, медленно сжимая и разжимая кулаки. – Прикидываясь кем угодно, мы прежде всего должны чувствовать себя разведчиками, шпионами… как в стране врага.

– Я думаю, следует распространить слух, что наши три каравеллы только часть флотилии могущественного государя Португалии.