Начало процесса по возвращению праха императора всколыхнуло французское общество. Стало модным говорить о своей службе при Первой империи. Поседевшие старики с гордостью вытащили свою старую военную форму и ордена, чтобы снова оказаться в центре внимания. Уже никто не прятал портреты и образы императора, которые можно было увидеть на каждом шагу. Казалось, что само слово «la gloire» («слава») вместе с телом Наполеона I снова возвращалось во Францию.

Однако не все в Европе были рады такому повороту дел. Австрийский канцлер Меттерних полагал, что правительство Луи Филиппа совершает огромную ошибку, создавая культ Наполеона I. Чем больше французы будут почитать императора, тем больше они захотят, чтобы их правителем стал его племянник[402].

Приходившие новости о действиях правительства Луи Филиппа и настроениях во французском обществе по отношению к Наполеону I не могли не радовать Луи Наполеона. Он твердо был убежден, что за последние годы значительно укрепил свои позиции. Ридли пишет, что «в 1840 году Луи Наполеон надеялся подбить французов свергнуть Луи Филиппа и восстановить династию Бонапартов. Он получил значительную поддержку. С одной стороны, от впечатлительного короля Жозефа, который в это время стал с ним дружен в Лондоне. С другой стороны, он приобрел симпатию у многих социалистов. В 1839 году лидер французских коммунистов Этьен Кабе посетил его в Лондоне, и они обстоятельно пообщались. И когда в том же году Барбес попытался поднять неудачное социалистическое восстание в Париже, именно Луи Наполеона ошибочно обвинили в том, что он был связан с повстанцами»[403].

12 мая 1840 года министр внутренних дел Франции граф Шарль де Ремюза под гром аплодисментов объявил в палате депутатов, что с правительством Великобритании достигнута договоренность о возвращении праха Наполеона I во Францию[404]. Эта новость быстро распространилась по Франции и Европе. Король поручил своему сыну, принцу де Жуанвилю, доставить прах императора во Францию. Одновременно началась подготовка к торжественной церемонии перезахоронения Наполеона I в Доме инвалидов в Париже. 7 июля 1840 года из Тулона в сторону острова Святой Елены отплыли фрегат La Belle Poule и корвет La Favorite.

Между тем летом 1840 года значительно ухудшились отношения между Францией и другими великими европейскими державами (Австрией, Великобританией, Пруссией и Россией) в связи с обстановкой на Восточном Средиземноморье. В 1839 году началась турецко-египетская война, в которой Франция решительно встала на сторону египетского правителя Мухаммеда Али, а остальные великие державы поддержали турецкого султана Махмуда II и его сына султана Абдул-Меджида I.

Французский кабинет во главе с Тьером считал необходимым сохранение безусловного влияния Франции в регионе даже ценой войны с другими европейскими странами и Турцией. В этих целях были начаты военные приготовления и перевод армии и флота на военное положение. В ответ на это правительства Австрии, Великобритании, Пруссии и России также начали военные приготовления в Европе, а австрийские и британские войска при участии прусских военных советников приняли активное участие в боевых действиях между Египтом и Турцией.

Общее напряжение в Европе нарастало. Французское общество затаив дыхание следило за всеми новостями, касающимися «восточного вопроса» и возвращения праха императора на родину. Именно этим моментом и решили воспользоваться Луи Наполеон и его сторонники. План заключался в том, чтобы высадиться на французском побережье в Булони, поднять местный гарнизон и, укрепившись там, начать военный поход на Париж. Предполагалось, что королевская армия встанет под наполеоновские знамена, которые будет нести племянник императора. В столице предполагалось провозгласить временное правительство и провести референдум о воссоздании империи во главе с братом Наполеона I, императором Жозефом Бонапартом (сам же Жозеф Бонапарт понятия не имел о планах своего племянника[405]). Именно император Жозеф Бонапарт и его правительство, по мнению Луи Наполеона, должны были встречать тело Наполеона I во Франции.

Началась подготовка операции по высадке на континент. Тайно связались с некоторыми офицерами гарнизона в Булони, и даже поговаривали, что переворот готов поддержать маршал Бертран Клозель[406]. Луи Наполеон отобрал около шестидесяти человек. В их числе значились Конно, Персиньи, генерал Монтолон, Паркен, Орси, Телен. Среди участников намечавшегося похода были несколько итальянцев и поляков.

За военную часть операции отвечал генерал де Монтолон. Он был самым опытным и авторитетным среди всех участников. После падения Наполеона I в 1815 году последовал за ним на остров Святой Елены и был со своим государем до самой его кончины. Бывший император назначил его своим душеприказчиком и завещал часть своих бумаг. Генерал вернулся с острова Святой Елены в 1821 году. Вместе с генералом Гаспаром Гурго в Париже издал мемуары «Mémoires pour server à l’histoire de France, sous le règne de Napoléon, écrits à Sainte-Hélène, sous sa dictée». В 1840 году он примкнул к Луи Наполеону.

Тайно в Бирмингеме было закуплено оружие и французская военная форма[407]. Под видом туристической поездки в Гамбург для шестидесяти человек было зафрахтовано судно Edinburgh Castle (по другим сведениям, пароход носил название City ofEdinburgh[408]).

Большинство участников заговора «тайно собрались в большом доме рядом с Грейвсендом, что принадлежал таинственной даме, известной иногда как госпожа Мэри Эдвардс, а иногда как графиня д’Эспель, которая, по данным газеты The Times и других газет, была любовницей Луи Наполеона»[409]. Для большей секретности предприятия было решено разделиться на несколько групп и ждать парохода в разных местах вдоль Темзы (в Лондоне и Грейвсенде) и в Рамсгейте.

3 августа 1840 года в Лондоне весь закупленный груз был погружен на Edinburgh Castle, и судно курсировало вдоль реки, подбирая всех участников заговора. Паркен, пока ждал пароход, увидел у продавца птиц маленького орла, и ему в голову пришла блестящая идея — купить его, принести на борт, а потом символически выпустить императорского орла на волю на французской земле[410].