медленно убивала несчастного юнца на холодном полу в замке Дикого Барона и лишь храбрость Тодена спасла его от страшной участи.

— Но как же он… — размышлял Юлиус.

— Хозяин меня щедро наградил, — скалился Дыба, вращая в пальцах имперские марки, тем самым ответив тропарю.

— Чего тебе нужно? — спросил Якуб.

— Отдайте мне слепца и будете жить, — прохрипел Дыба. Слова его утопали в бушующем ливне, но все же доходили до защитников трактира. Хьюго услышал речь инквизитора. Для парня она прозвучала, словно приговор.

Юноша смотрел на своих друзей. Якуб Гонзул хмурил свои серые глаза, не желая быть заложником ситуации. Все в том же темно-синем плаще, с теми же черными волосами, заплетенными в косу, северянин стоял у окна переглядываясь со своим другом. Рядом стоял Мрак со своим упрямым взглядом. Такой же грозный, как тогда при первой их встрече в трактире тетушки Эльзы. Хьюго слышал, как за спиной тяжело сопит Тоден, его преданный друг. И Юлиус… Человек с тяжелой судьбой, который за этот месяц стал для Хьюго почти что отцом. Человек, который однажды просто пошел за ним. Сейчас все они стояли у разбитых окон, словно хранители, готовые пасть за Хьюго. Каждый верил в него, забыв о своих интересах. Но парень ничего не ответил инквизитору. Он знал, что этот выбор сделают его друзья.

— А проваливай-ка ты к своему тупоголовому барону! — рыкнул Якуб, отчего Мрак заулыбался.

— Что ж, — вздохнул Дыба. — Мертвецы так просто не отпускают живых…

И упыри вновь зашагали к трактиру, простирая скрюченные пальцы.

— Вина, Йорх! — потребовал Мрак. — Намечается славная бойня!

Прятавшийся под столом трактирщик высунул голову, недоуменно хлопая глазами. Но в тот же миг Хьюго подбежал к нему.

— Скажи, отсюда можно еще как-нибудь выбраться?

— Только если через окно, что на втором этаже… — хлопал глазами Йорх. — А там только на конюшню, если прыгать…

— Ты чего удумал, парень? — Юлиус внезапно оказался рядом с Хьюго.

— Это единственный шанс поймать Дыбу и узнать, кто его хозяин!

— Не глупи!

— Другого пути нет.

— Чего вы там бормочете? — обернулся Мрак, проломив череп очередному упырю.

— Можно выбраться через второй этаж, пока мертвецы будут лезть в зал, — ответил Хьюго.

И тут на лице Мрака просияла улыбка. Такую Хьюго еще никогда не видел на лице хельмгольдца. Это был не ехидный оскал, не саркастическая усмешка. Это была радость. Мрак смотрел на горящие масляные лампы с довольной гримасой.

— Ну так проваливайте все! — захохотал Мрак. — Да поживее!

И хельмгольдец вновь бросился в битву, помогая Якубу и Тодену.

— Что он задумал? — спросил Хьюго.

— Похоже он спятил, — ответил тропарь и Хьюго увидел тревогу в его глазах.

Полчища упырей продолжали наступать. Все понимали в каком положении они находятся и выход оставался один. Мрак первым его увидел.

Входная дверь все же слетела с петель. Костлявые руки стали разгребать баррикады, и мертвецы полезли внутрь, словно пауки. Бёрт, который ближе всех находился к выходу, завалился на пол. Упыри облепили несчастного торговца, разрывая почерневшими ногтями дорогие одеяния. Хьюго резко бросился на помощь и успел нанести два смертельных удара. Обозленные мертвецы переключились на юношу. Хьюго почувствовал, как острые пальцы впиваются ему в плечи и как тянутся зловонные рты к его шее. Боль пронзила все тело, отчего Хьюго даже запищал.

Внезапно убийственные объятия ослабли и головы мертвецов скатились на пол, следом рухнули и бренные тела. Юлиус хладнокровно расправился с нежитью и оттащил израненного Бёрта.

— Спасибо, — выдохнул Хьюго.

Но глаз юноши округлился и стал подобен блюдцу. Ведь после его благодарственного слова, на Юлиуса хлынула толпа упырей. Два размашистых удара тропарь успел сделать, пока его не смяли. Хьюго показалось, что он слышал стоны Юлиуса. Словно камень, юноша не мог пошевелиться. Он понимал, что тропарю нужна помощь, но сделать ничего не мог.

Что-то крупное снесло его в сторону. Хьюго упал на грязные половицы и увидел Мрака. Хельмгольдец снес ораву мертвецов одним махом. Затем достал нож и рубанул глотку оставшемуся. Юлиус оказался цел. Мрак помог ему подняться и что-то прошептал на ухо.

Ковыляя, Юлиус схватил Хьюго и потащил того за собой. На второй этаж.

— Поднимайтесь! — скомандовал тропарь.

Хьюго бросал обезумевший взгляд по сторонам. Юноша не понимал, что происходит. Он видел, как протестовали Тоден и Якуб, но Мрак рявкнул на них, отдаваясь битве. С угрюмыми лицами все поднимались на верх. В зале оставался только Мрак. Северянин бросил на Хьюго безумный взгляд. Тот самый, с довольным оскалом.

— Не подведи, парень! — крикнул Мрак, затем разбил масляную лампу. — И прости за грубость. Никому не совладать с моим нравом. Даже мне!

Затем он увидел Якуба. Тот смотрел на своего друга умоляющим взглядом.

— Я не подведу, вождь, — улыбнулся Мрак.

Пламя потихоньку стало разгораться, поглощая весь нижний этаж. Упыри лезли в огонь, внутри которого ликовал Мрак — истинный воин полный отваги. Сын войны вступил в танец со смертью.

Когда все оказались на втором этаже, Йорх открыл окно. Дождь нещадно барабанил по подоконнику. Сбоку продолжалось шествие мертвецов. И Хьюго углядел Дыбу. Инквизитор все также восседал на коне, наблюдая за этим безумным представлением.

Не мешкая, парень сиганул в окно. Он упал на скользкую крышу конюшни, скатился вниз и шлепнулся в мокрый стог сена. Оправившись, юноша ужаснулся и кое-как сдержал рвотные позывы. Все лошади, кроме одной были разорваны в клочья. Единственная лошадь, что была привязана к коновязи, бесновалась и Хьюго ее понимал.

К великому удивлению, юноше удалось успокоить напуганное животное. Тогда, развязав поводья, парень оседлал лошадь и помчался к Дыбе. В руке он крепко сжимал выпрошенный у торговцев меч. Инквизитор заметил скачущего всадника и обнажил свой клинок.

— А вот и ты, провидец! — захохотал Дыба.

Тощая костлявая, рука умело держала оружие и плавно рассекала воздух. Хьюго налетел на злобного приспешника темных сил и нанес сильный удар. Дыба ловко его парировал.

— Глупец! Ты даже не знаешь кто я! — смеялся инквизитор.

Но Хьюго не слушал его. Он наносил удары один за другим. Холодный дождь хлестал по лицу, путая его в пространстве. Лишь пламя горящего трактира и редкие вспышки молний освещали этот поединок. Каждый свой удар Хьюго наполнял яростью и гневом, что пылали у него в груди. Каждый удар отзывался образами Мрака и Гестнублинда. Каждый удар он наносил, вспоминая уроки фехтования Юлиуса.

Сперва инквизитор игрался с юношей, ожидая, когда тот выдохнется или допустит ошибку. Но Хьюго нещадно напирал, так что Дыбе приходилось лишь защищаться. И это разозлило инквизитора. Он поспешил нанести ответный удар, но резкий росчерк Хьюго обжег