— Ой, нет подштанников… — словно не слыша мой вопрос, заметила рыжая ведьма.

— Долго рассказывать. Я серьезно влипла!

— По десятибальной шкале? — поинтересовалась она.

— Одиннадцать!

— Вах! Успеваешь же… А мне Властелин отказал… Точнее, нам с Аскольдом. Как-то так.

— Проклятье! Неужели?!

Дело в том, что целитель сообщил, что в утробе не один плод, а два — ожидаются близняшки.

— Да, мои малышки унаследовали ведьминский дар, а мальчиком среди двух девочек и не пахнет. Ведьмам среди драконов не место. Я знала это… Да и вы говорили, что Повелителю всех миров нужен пацан с силой погонщика.

— Что делать будете?

— А ничего. Его сиятельство просто взял и сегодня же женил моего любимого мужчину на обычной волшебнице с простеньким даром, магическая сила которой не перекроет наследственность по мужской линии.

— Ты этого и опасалась… — Мне было безумно жаль подругу. Через тернии она пробиралась к возможности быть вместе с понравившимся молодым человеком. Но сильные мира сего живут по правилам и принципам, ставя выгоду в приоритет. Так, собственно, и у меня, принцы Моннаро выбирают в первую очередь сильную ведьму, способную сменить мать на троне и во главе мирового сообщества ведьм, а только потом берут во внимание свои симпатии.

М-да…

Подумав в этом направлении, я наконец поняла, что отношения с Роем не имели шанса начаться, не говоря уже о каком-то развитии, разве что это бы была легкая, порочащая мое имя интрижка.

— Теперь твоя очередь! — Настасия перегородила дорогу к ванной, давая ясно понять, что пока все не выложу, купаться не пойду.

* * *

Пришлось выкладывать подруге обо всех своих злоключениях, фатальном невезении и моем грандиозном провале. Даже рассказала о том, кто мне сейчас помогает, а также, что я наобещала спасителю взамен.

Настасия охала и ахала, вникая в сказанное мною, а когда я замолчала, она с серьезным видом покрутила указательным пальцем у виска, намекая на мои умственные способности, а точнее на их отсутствие.

— У меня есть идея.

— Скользкий этот тип… Люциус, говоришь? Как планируешь от него отделаться?

— Метку сниму. Он потеряет власть надо мной, и все. Делов-то — раз плюнуть!

— Хм… — Подруга не разделяла моей уверенности в простоте исполнения задуманного. — Ты очень рискуешь! Безумство, сплошное безумство… Ты же до конца не знаешь, зачем тебя пометил этот тип. Вот нутром чую, твой лорд замешан в похищении Мирики. У тебя, дорогая, мозгов не хватит переиграть матерого кошака. Вот.

Настасия отошла и заняла горизонтальное положение на своей постели. Я проследила, как она откинулась на подушку и насупилась. И в этот момент, заметила, что что-то блеснуло на белоснежной шее.

— Что это?

— Ты о подвеске? — Девушка показала мне золотой кулон в виде дракона. — Подарок Аскольда. Он сказал, что это артефакт. Еще кольцо. — Она подняла руку, и я разглядела голову клыкастого чудища с маленькими глазками из изумрудов. — Носители этих украшений никогда не подвергнутся нападению крылатых ящеров и будут способны находить с ними общий язык. Отец моих дочек просил это сберечь для них.

— А он сам? Подарил бы, когда вырастут… — Ничего не понимаю. — Он что? Не планирует участвовать в воспитании своих девчонок?

Глаза Настасии наполнились слезами:

— Я… Я не сказала тебе самого страшного…

— О! Нет… — Кажется, я догадалась.

— Властелин стер из памяти Аскольда все, что со мной связано. Вот такие дела.

— Ого!

— Но это лучше, чем казнь… Согласись?

— Даже так?

— Это закон. Погонщикам запрещено даже смотреть на девушек. Невесты подбираются специально и очень тщательно. Владыка смилостивился лишь из-за того, что Аскольд самый лучший из магов с подобным даром и преданный делу. И на этом спасибо…

— Да… уж.

— Иди купайся! — Рыжеволосая ведьма вытерла слезы краем халата и натянуто улыбнулась.

— Да, время не ждет. А ты найди мне что-нибудь, куда можно кровь собрать. Основа зелья у меня есть… Мне сегодня необходимо раздобыть недостающий ингредиент для напитка, снимающего метку.

— Пустишь кровь одному коту?

— Надо. Роль рабыни меня не привлекает.

* * *

Дальше я действовала быстро.

Минуту в душе, мгновенная сушка волос…

Наряжаться не собиралась, в мои планы совершенно не входило становиться женой этого загадочного лорда Блэкстока. Я его тоже подозревала в причастности к делу с похищением Марики. Наверняка приложил туда свою когтистую лапу. Уж больно много совпадений, а кошаков в городе всего ничего, которые метки ставят направо и налево.

Надела брюки, не сковывающие движения, а сверху не пышную юбку, которую можно быстро отстегнуть, чтобы не мешала… Ну мало ли? Я так понимаю, без боя сдаваться нельзя, поэтому должна быть во всеоружии. Натерла сонным составом каблуки любимых удобных зеленых туфель и не забыла про ногти. Один ноготок заточила таким образом, чтобы он с легкостью мог проткнуть кожу оборотня и добыть тем самым каплю крови, а большего мне и не надо было. Поверх лифа платья застегнула кожаный широкий пояс и по специальным кармашкам в нем рассовала все, что может пригодиться — в основном это были колбочки с зельями разной направленности. В одном из сосудов наличествовал концентрат моего преображающего тоника. Изменить быстро внешность и скрыться — фокус, лучше не придумаешь.

Сказать, что я жалела о своем решении?

Нет! Отнюдь!

Наоборот, считала, что лучше прийти к Трою на свидание красивой и элегантной Виоленной Драгон, чем сидеть зареванной под арестом в непонятной каморке в ожидании решения по поводу своей незавидной участи.

— Вот все, что нашла. — Настасия протянула мне перстенек с секретом, куда можно было поместить добытую кровь оборотня. — Мама поделилась, не потеряй!

— Спасибо. Я, конечно, попытаюсь сразу в зелье добавить этот ингредиент, но всякое может произойти и помешать мне сделать это быстро.

— Теперь всегда будешь штаны под юбку натягивать, привыкла? — хихикнула подруга. Хоть она и старалась показать, что справляется со своей проблемой, но ее с головой выдавали красные и опухшие до неузнаваемости глаза.

— Ага! Если с принцем мы объяснимся и станем встречаться, попрошу его мне вернуть свои подштанники. Чего скрывать, сроднилась с вещицей.

— Ну, и где встреча с лордом?

— Не знаю, сказал, призовет… скоро уже, время на исходе.

Подруга смотрела на меня и улыбалась.

— Что? — не выдержала я.

— Мы такие отчаянные ведьмы, аж гордость распирает за нашу троицу.