Выдержав паузу, Гвин решительным рывком распахнул дверь и шагнул в помещение с таким видом, словно приветствовал сотню глав небольших государств, хотя единственным одеянием ему служила непробиваемая уверенность в собственных силах.

Воздух внутри встретил его буквально толчком в грудь. Он не просто казался тяжелым от холода — он вызывал ощущение куда более леденящее. Хотя здесь отсутствовали и лампы, и магические камни, а единственное окно перекрывала железная решетка, Гвин видел все довольно отчетливо. Серебристый свет сочился изнутри одинокого предмета, стоявшего посередине комнаты. Именно отсюда раздавался голос, преследующий вице-короля во сне и требующий откликнуться на зов.

Драконий стол.

За время службы в Калагрийской империи его милость собрал немалую коллекцию драгоценностей, картин, талисманов и прочих туземных безделушек, стоившую, наверное, целое состояние, однако данный предмет мебели вызывал у него интерес совершенно иного характера, начиная с того, что вещь принадлежала его предшественнику, и особенно теперь, когда эльф из покойника превратился в Ее эмиссара. Со всей очевидностью наследство прежнего вице-короля никак не могло оказаться простой деревяшкой.

Гвин пристально наблюдал за ним. Стол хранил безмолвную неподвижность, как и полагается порядочному столу, тем не менее откуда-то из его глубин исходил зов. Зов сокрушительной мощи. Чешуйчатая драконья голова зловеще мерцала, когти резных ножек впивались в каменный пол, точно в желанную добычу, и вице-короля тревожило опасение, как бы следующей добычей не стать ему самому.

— Довольно! — рявкнул он.

Голос в голове немедленно смолк. Гвин обошел стол кругом. Провел рукой по краю. И сразу же на него навалилось ощущение неутолимого голода. Знание. Предмет перед ним желал информации так же сильно, как сам вице-король жаждал власти.

— Знание и есть власть! — прошипел Ее эмиссар.

К чести его милости, он вздрогнул куда слабее, по сравнению с прошлым визитом почившего коллеги. Гвин поспешно взял себя в руки, болезненно ощущая собственную наготу, и с мрачным видом уставился на призрачного собеседника.

— Эти ваши дешевые трюки начинают утомлять, — произнес вице-король, свысока глядя на тень, клубящуюся в противоположном конце помещения. — Могли бы просто постучать в дверь!

— Ее терпение на исходе.

Гвин ощутил, как вспыхнули щеки. К его немалому изумлению, страх уступал место гневу.

— Я вам не бык, чтобы водить меня за кольцо в носу! Я — вице-король протектората Великая Эльфия.

— Я тоже был вице-королем.

Тени, составлявшие силуэт Ее эмиссара, ринулись к столу, зазмеились поверх и вокруг него. В голове его милости раздался яростный вой. Гвин отшатнулся, прилипнув к холодной каменной стене.

— Прекратите! — вскричал он, хватаясь за виски.

Вой перешел в пронзительный, невыносимый визг, а потом неожиданно ослаб, сменившись довольным бормотанием. Вице-король разжал руки и затряс головой. Тени вновь собрались в фигуру, схожую очертаниями с эльфом. Черная ладонь ласково погладила край стола. В помещении по-прежнему царил холод, Гвин по-прежнему испытывал страх, однако перемены все же произошли.

— Ничего, мой рик фаур, скоро ты снова насытишься! — промолвил Ее эмиссар.

Хотя голос елозил по ушам зазубренной сталью, в нем появились новые нотки. Какой-нибудь малодушный романтик мигом бы определил их природу, но вице-король всегда гордился собственным умением стоять выше всяких там привязанностей и прочих слабостей подобного рода.

— Ваш рик фаур? — переспросил он. — Так вы были эльфом Недремлющей стражи?

— Глупец! Я — дискара, один из Ее служителей!

Вице-король насторожился. Выходит, прислужники Темной Владычицы тоже устанавливают связь с волчьими дубами? Интересно.

— Ничего не понимаю. И как же так вышло?

Тень не ответила. Гвин собрался повторить вопрос, решив, будто мертвый эльф не расслышал, но тут призрак обернулся к нему.

— Она требует жертв. Ради общего блага.

Вице-король, сам неоднократно изрекавший нечто подобное во время бесчисленных переговоров от имени королевы Калагрии, только сейчас узнал, какими жуткими могут оказаться те же слова для собственного слуха.

Он на миг задумался, не стоит ли сдать назад, пока не поздно, ведь еще шаг — и Фальтинальд Гвин официально станет изменником. Но можно ли в действительности считать его поступок изменой? Будучи правителем Калагрийской империи, в союзе с Темной Владычицей он создаст самое несокрушимое государство в мире! Да с такой силой у него вообще не будет ничего невозможного!

— Ей нет смысла опасаться имперской армии. Подкрепления в Луугут-Йор не придут, и вашей работе ничто не помешает.

— Твои обещания чересчур опрометчивы, вице-король!

Сплетенная из теней фигура склонилась над столом. В помещении холодало все сильнее.

— В отличие от вас я озаботился тем, чтобы мои планы осуществлялись без помех! — заметил Гвин, едва справляясь с дрожью.

— И так же как я, не учел кое-кого в своих расчетах.

— Ошибаетесь! — покачал головой вице-король. — Герцога Рейкстроу я подкупил.

Звук, сотрясший комнату, лишь отчасти напоминал смех. В той же степени он вызывал ощущение входящего в тело кинжала.

— Накорми его, и увидишь сам.

— Накормить? Чем? — растерялся Гвин. — Мне что, привести сюда несколько эльфидов, чтобы он убил их? Но какой в этом смысл?

— Не понимаешь, что ему надо?!

Снаружи кто-то поскребся. Эмиссар указал на окно непроглядно-черной рукой. Решетка вылетела из гнезд и с металлическим звоном ударилась о противоположную стену. На подоконник, сложив перепончатые крылья, взгромоздилось бурое лохматое существо.

До сих пор подобных драконов вице-королю встречать не доводилось. Для любого из местных видов тело его выглядело слишком массивным, шея — чересчур короткой, а крылья — избыточно широкими. Затем Гвин понял: ночной гость прибыл не просто из других краев. Он принадлежал иному времени. Его произвели на свет, когда миром владели жестокие первобытные силы.

И эта эпоха возвращалась.

Эмиссар махнул крылатой твари. Она послушно скакнула на стол. Вице-король поежился, ожидая треска дерева — туша весила никак не меньше сотни фунтов, — но сооружение выдержало. Дракон разинул пасть и выплюнул животное помельче. Жесткие перья разлетелись по всей столешнице.

— Так вот как вы его кормите! — Вице-король переместился ближе к окну, откуда поступало хоть немного теплого воздуха.

— Смотри.

Тени рук протянулись к сриксу. Раздались треск и чавканье раздираемого тела. На стол закапала кровь, упали ошметки плоти. Дракон внимательно наблюдал за процессом. Через несколько секунд в багровую лужу, прямо напротив изображения драконьей пасти, вывалился маленький цилиндрик.