Он попятился. С трудом оторвав взгляд от полыхавших черным ледяным пламенем глаз, эльф снова посмотрел на волчий дуб. Ствол стремительно корежился, серебристая кора делалась прозрачной, позволяя увидеть струящийся под ней вязкий темный ихор. Скорченные ветви с ломкими зазубренными листьями расползались зигзагами во все стороны. Голос дерева по-прежнему взывал к лесу, но теперь вовсе не казался мирным и успокаивающим.

— Отчего ты противишься? — Темная Владычица с любовью коснулась изуродованного ствола. — Я спасла его, могу спасти и тебя!

— Неужели ты сама не видишь, что сотворила? — еле слышно прохрипел Конова. — Это отвратительно! Его нужно уничтожить!

Он торопливо отступал назад, но, сколько шагов ни делал, образ перед ним оставался прежним. Изо рта вырвались клубы пара. Конова задрожал от холода. Темная Владычица наступала. Она тянулась к Стремительному Дракону, и на кончиках Ее пальцев трепетали холодные черные огоньки.

Руки приближались. Пламя разгоралось с каждым шагом. Конова сделал попытку выхватить саблю, однако закоченевшее тело отказалось слушаться. Совсем чуть-чуть, и Она коснется его. Эльф отвернулся.

В следующий миг он почему-то летел над вершинами деревьев. Это было так прекрасно! Конова расправил крылья, позволив теплым восходящим потокам поднимать себя все выше и выше. Ветер гудел в перьях. Восхитительное ощущение полной свободы охватило его, а через секунду он понял, в кого превратился.

Срикс! Эльф стал сриксом. Довольный неожиданным спасением, Стремительный Дракон даже смирился с необходимостью именоваться Мартимисом и всецело отдался незамысловатой радости полета.

Свобода! Жуткий лес, оставленный им внизу, мало-помалу истаял, превратившись в едва заметную далекую точку. Ветер переполнял Конову невиданной энергией. Если бы он захотел, то мог бы взлететь к самой вершине неба и кружить там среди звезд. Хотя, если подумать, Мартимис бы не стал так делать. Но почему?

Ах да, ответ буквально лежал у него в зобу. Ему предстояло отнести в Калагрию письмо Ралли к ее издателю. Потребность выполнить задание оказалась совершенно неотвязной. Уж не магия ли тут замешана? Сам он, правда, не испытывал ничего, кроме глубокой печали. Конова боролся с ней постоянно, но у срикса-то она откуда? Нет, подобных снов у него определенно до сих пор не случалось. Эльфу казалось, будто он и впрямь куда-то летит, хотя в глубине души Стремительный Дракон смутно сознавал, что спит на земле в сотнях миль от того места.

Мартимис же действительно пребывал в печали. Животное чутье указывало на перемены в окружающем мире. На пустошах внизу мельтешила заманчивая добыча, но срикс совершенно не испытывал желания поохотиться. Теперь он брал пищу только из ее рук. Так безопаснее.

Впереди, к востоку, громоздились темные тучи. Посыльный уклонился, камнем рухнув вниз, снова расправил крылья и поплыл к небу, сберегая силы в теплых невидимых волнах. Краем глаза он уловил какое-то движение. Голова его повернулась из стороны в сторону. Свербевшая в груди колючая ледяная боль, вероятно, что-то значила, но сейчас, будучи сриксом, Мартимис не обратил на нее особого внимания, поскольку лететь она не мешала.

Он сильнее заработал крыльями, запрокинул голову и завыл, слушая, как голос расходится во все стороны. Свобода! Жизнь, что теснилась под пологом леса, не могла добраться до него здесь, в небе. На мгновение срикс распушил перья, ловя отзвуки собственного крика. Благодаря этому свойству ему не составляло труда выследить и поймать кого-нибудь размером с ласточку. Правда, сейчас добыча вокруг отсутствовала. По счастью, он был совершенно, абсолютно один.

Срикс летел дальше, в прежнем направлении. Мысли его отличались простотой и ясностью. Ралли заботится о нем, защищает его, а иногда, хотя и не так часто, как хотелось бы, позволяет размять крылья, отправив в полет. И он летел. Летел, куда требовалось. Летел, время от времени разевая пасть, чтобы ветер остудил глотку. Летел и не видел приближающейся тени, когтей и зубов, алчного голода из далекого ледяного прошлого.

Он не умер. Хотя временами ему хотелось умереть просто ради возможности отдохнуть.

Оно звало его во сне каждую ночь. Вице-король Фальтинальд Гвин знал, что так быть не должно, но было именно так.

Оно не имело ни рта, ни сердца, ни даже мозгов, однако вице-король слышал его крики и, главное, понимал их. Ночь за ночью оно взывало к нему, и деться Гвин никуда не мог, разве только уничтожить его, а так поступать не хотелось, ибо в нем заключалась власть. Власть безмерная и безграничная, а уж вице-король знал, как найти ей применение.

Поначалу он игнорировал тоскливые призывы, полагая, будто ему все мерещится. Потом в одно прекрасное утро споткнулся о скорченный труп лакея и понял, что нет, не мерещится. Если бы Гвин продолжал и дальше не замечать зов, в его дворце в столице Эльфии воцарилась бы паника, да к тому же хорошие слуги — вещь редкая, и их следует беречь. Вице-король ворочался во сне, терзаемый голосом, которого на самом деле не могло существовать.

Шелковые простыни роскошного ложа под балдахином сбились, обмотавшись вокруг тела. Он глубже нырнул в сон, отыскав мысленную тропинку, некогда указанную слепым предсказателем. Гвин представил в воздухе перед собой черный разрыв и шагнул в него, чувствуя, как замедлилось биение сердца. Не помогло. Зов преследовал неотступно. Гвин создавал разрыв за разрывом, каждый теснее и темнее предыдущего. Сердце еле билось, дыхание сделалось почти неразличимо, однако зов проникал за ним и на ту сторону. Вице-король никогда раньше не уходил так глубоко в бездны собственного разума, это возбуждало и пугало одновременно, а тоскливые крики звучали эхом в лабиринтах подсознания, требуя вернуться назад.

Наконец вице-король смирился с неизбежным и выплыл из тьмы. Непростой процесс возвращения грозил затянуться, однако Гвин обладал некоторым могуществом, да к тому же голос служил маяком, безошибочно ведущим в нужном направлении. И вот он ощутил собственное тело, сердце вновь забилось ровно и сильно, а воздух хлынул в грудь, наполняя легкие. Вице-король очутился в своей спальне во дворце. Он тотчас принял сидячее положение. Обнаженное тело сплошь покрывали бисеринки пота. Гадость какая! Скомканные простыни отлетели в сторону. Гвин скользнул негодующим взглядом по расставленным вокруг филигранным серебряным кубкам с самоцветами, испускавшими прохладное голубое сияние. Камни не только служили ночными светильниками, им также полагалось снижать температуру в помещении, ведь не может же в опочивальне его милости стоять та же влажная тропическая жара, какая царит за окном. Только через минуту стало ясно: самоцветы работают вполне исправно, а пот, каплями усеявший лысую голову и бледную кожу вице-короля, вызван магией куда более мощной, нежели простое заклинание для светильников.

Он снова слышал зов.

Оно испытывало голод.

Гвин соскользнул с кровати на прохладный мраморный пол и бесшумно приблизился к красной дубовой двери в противоположном конце спальни. Едва прикоснувшись к начищенной бронзовой ручке, он сразу ощутил энергию, пульсирующую по ту сторону каменной кладки.