— Лошадь, сэр, собственной тени боится. Так вы говорили о вышивках…

Его высочество заметно расслабился, достал из рукава платок и промокнул лоб. Эльфа точно окатило духами. Он нагнулся якобы поправить стремя и глубоко вдохнул мускусный запах лошади, избавляясь от липучего аромата.

— Думаю, все дело в их телосложении. У них такие тонкие пальцы! — продолжал принц, явно увлекшись избранной им темой. Он пошевелил пальцами свободной руки, как будто перебирая клавиши. — Это же просто чудо мастерства! В некоторых крупных вышивках можно насчитать десятки тысяч стежков. Мне говорили, они даже магию используют, чтобы создавать столь изысканные узоры! А вы как думаете?

Конова удивленно взглянул на Тиккина.

— О чем, сэр?

Принц раздраженно тряхнул головой.

— О вышивках! Как вы думаете, используют ли они магию?

«Может, у него от жары мозги поплавились? Те, что были».

— Не знаю, сэр. Может, и используют, хотя, на мой взгляд, это излишнее расточительство. Думаю, магию они используют для чего-нибудь более полезного.

Его высочество неодобрительно цокнул языком.

— Не забывайте, майор, что речь идет об очень примитивном народе. Эльфиды далеко не настолько развиты, как мы, люди, или хотя бы вы, хинтские эльфы.

Цвиндарра заржал, топнув копытом. Конова разжал кулаки и ослабил повод, позволяя лошади опустить голову.

— Вы чрезвычайно любезны, ваше высочество.

Тиккин небрежно махнул рукой. Он даже не сумел отличить сарказм от комплимента.

— Но ведь это же правда! — Принц внезапно огляделся по сторонам с видом мальчишки, собравшегося поведать большой секрет. — Примитивные, приземленные существа, верящие в то, чего и увидеть-то нельзя! Они не способны мыслить так, как мы. Потому-то империя и пришла в эти края. Мы им нужны, майор. Они нуждаются в нашей направляющей руке, чтобы стать цивилизованным народом. Звезда Сильра — яркий тому пример. Знаете, я ведь годами изучал происхождение Звезд, беседовал на эту тему с лучшими учеными и волшебниками, включая, кстати, и вашего батюшку.

Наследник престола то и дело озирался, словно опасаясь, как бы их не подслушали.

— Отец мне об этом не говорил, — сухо ответил майор.

Волшебники, владыки и их интриги! Их замыслы рождаются за бокалами бренди в полночь при свечах, среди колеблющихся теней, а потом простым солдатам, таким как он, приходится шагать через забытые богами земли в поисках того, о чем знают лишь маги да их хозяева. В нынешнем походе Конова хотя бы имел представление о предмете поисков. Или, по крайней мере, думал, будто имеет. Он покосился на возбужденное лицо Тиккина… и ощутил знакомый ледяной укол.

— Что поделать, все они так рассеянны! — Принц закатил глаза и снисходительно покачал головой. — Но Звезды не миф, можете не сомневаться. Однако эльфиды не сознают их истинного значения. Они только и думают, как бы избавиться от империи, не понимая, что противоречат сами себе! Они именуют Звезды источниками знаний, но намереваются воспользоваться Звездой как дубиной!

Он подъехал ближе к Конове.

— С другой стороны, ваш батюшка и все прочие волшебники, с которыми я говорил, утверждают, что нам следует завладеть Звездой, дабы использовать ее силу против Темной Владычицы. То есть они тоже относятся к Звезде как к оружию, в то время как ее можно использовать куда более разумно!

— А что, у вас на этот счет есть свои идеи? — изумился Конова.

Принц многозначительно улыбнулся.

— Разумеется, но знали бы вы, чего мне стоило донести их до ее величества! Этот новый вице-король убедил ее и многих придворных, что Звезды всего лишь оружие.

Его высочество скривился, будто попробовал на язык что-то кислое.

— А разве это не так? — Конова заглотал приманку до того, как успел спохватиться.

Принц привстал на стременах и огляделся с таким видом, словно искал что-нибудь тяжелое.

— Мир таит в себе бесчисленные тайны, и все они только и ждут достаточно прозорливого исследователя, который их раскроет! И долг империи состоит в том, чтобы собирать древние и могущественные артефакты и бережно хранить их, мало-помалу выведывая их секреты, а не губить их по невежеству и небрежности и не превращать их в мечи для тупоголовых генералов!

Чары развеялись. Конова внезапно понял, куда клонит наследник престола, и воззрился на него со вновь обретенным отвращением.

— То есть Звезда нужна вам для того, чтобы поместить ее в какой-то музей?!

Принц на миг обратил лицо к солнцу. Казалось, он купается в лучах собственного величия.

— Не просто в музей, майор! Не «в какой-то музей», а в храм знания! Как вы не понимаете? Великий чертог познания, где ученые, алхимики, волшебники, художники и многие другие смогут собираться вместе, чтобы делиться замыслами и идеями!

— В школу, стало быть, — буркнул Конова, борясь с подступающей тошнотой.

— Вот именно! Советники королевы приобретают все большее влияние при ее дворе, и все как один страшатся грядущих перемен. Они готовы изничтожить любой талисман, любое снадобье, чьего действия не понимают! А Руул и имперская армия видят повсюду одно только оружие, которое следует впрячь в повозку империи. Сам я предпочитаю общество ведьм и волшебников, хотя этих тянет к магии не меньше, чем пьяницу к бутылке. К сожалению, когда речь заходит о том, чтобы поделиться собственными знаниями, они делаются на редкость скаредны. Тем не менее, полагаю, при должном поощрении повсеместного просвещения я все же смогу добиться!

— А может, у них есть причины для того, чтобы скрывать свои тайны?

Принц тряхнул головой, опустился в седло и глубоко вздохнул.

— Временам тайн и секретов наступает конец! Главное — найти Звезду, и это станет началом новой эры!

— А как насчет Темной Владычицы и вымерших тварей, которые внезапно надумали воскреснуть? — осведомился Конова, дивясь про себя самомнению его высочества.

— О, это все не так уж важно! — Тиккин одарил майора снисходительной усмешкой. — Вам, как, впрочем, и всем остальным, представляется, будто мы здесь затем, чтобы подавить мятеж и вытеснить Темную Владычицу в Ее Лес на Горе. Отнюдь! Знайте: поиски Звезды Востока суть предвестие новой эпохи. Эпохи просвещения! Только представьте, майор, представьте себе мир, где люди смогут обретать знания в мире и спокойствии, руководимые могущественнейшими силами, какие существовали доселе! Вот воистину достойная цель, которая тысячекратно оправдает все ваши промахи и проступки!

Конова ухватился за гриву Цвиндарры. Кровь отхлынула от лица, и его повело в сторону.

— Вы серьезно?

Принц расхохотался. Ничего более жуткого эльфу не доводилось слышать с тех пор, как они выступили в поход через равнины.

— Когда мы добьемся успеха, все станет очевидно и ясно как день! Вы с «Железными эльфами» поможете мне создать величайшее хранилище знаний и мудрости, какое только существовало в истории цивилизации. Добыв эту Звезду, мы используем ее, чтобы отыскать остальные. Даже Темная Владычица склонится предо мной. Ее могущество будет так же покорно моей воле, как покорен этот полк. А если нет, что ж, придется Ее уничтожить. Хотя и жаль будет терять подобный кладезь премудрости. Вы так и не поняли, майор? Цель нашего похода не один-единственный источник магии. Наша цель — обрести их все!