– Так не неожиданная у нее немощь, вот в чем загвоздка! – подхватил Володя, почуяв наживку. – Был у Алисы следователь, он сказал, что Мария Ивановна хотела покончить жизнь самоубийством.

– Бред! – фыркнул старичок, лицо его мгновенно вытянулось и побелело. – Это сущий бред! Чтобы Маша… Да вы ее туда толкать будете, а она руки-ноги расставит и ни за что не полезет! Чушь какая! А зять что говорит?

– До зятя мы пока не добрались. Но будто эти сведения от него. Будто Мария Ивановна таблетки какие-то перепутала от давления. И это и наводит на подозрение…

– Что она их перепутала нарочно? – румянец брызнул на бледные щеки хозяина квартиры. – Не могла Машка перепутать лекарства. У нее с этим полный порядок был, любой провизор позавидует. Чтобы Маша лекарства перепутала, надо такое придумать! Знаете, что я вам скажу?

– Что? – они одновременно вытянули шеи.

– Кому-то очень надо, чтобы она не открыла рта, – выдал он, впрочем, для Новикова это не явилось новостью.

Он и сам так думал, и еще кое о чем… Толку только от его мыслей?

– А кому это может быть выгодно? – спросил дедок, поглядывая на них с вызовом, дерзко даже.

– Кому? – спросили они послушно, он ведь ждал вопроса.

– Тому, кто не хочет, чтобы она рассказала про Светку. А что Маша может рассказать про свою дочь?

– Что?

– Куда она подевалась или могла подеваться. И если она не сама подевалась, Светка-то, а ей помогли, тогда… Тогда дело дрянь, господа! Загвоздка тут в одном из двух.

– В чем?!

Тут уж их проняло не на шутку. Версию с исчезновением Светланы они, конечно, рассматривали, но не так обстоятельно. А дед решил идти не с начала, а с конца, не раскручивать клубок, а, наоборот, скручивать спутавшуюся нить в тугой комок.

Ну и что же дальше?

– Либо Светлана причастна к нападению на вашу Алису. Либо она знает, кто напал на нее. А также ей известно, кто убил эту вашу женщину, – он сухо пощелкал пальцами, призывая к помощи.

– Ершину Александру! – подсказал тут же Володя.

– Именно! – обрадовался дед и аккуратно поправил белоснежные манжеты с вставленными в них дорогущими запонками. – Светлана могла стать как соучастницей обоих преступлений, так и их свидетелем. То есть нежелательным свидетелем убийства и покушения. Если в самом деле в соседнем с ними доме поселилась банда, промышляющая грабежами, то…

Он вдруг замолчал, опустив подбородок на грудь. Новиков даже заерзал, опасаясь, как бы дед не уснул на полуслове. Со старыми людьми такое случается. У него, помнится, прадед был. Тот вообще чуть не стоя спал, еле успевали подхватывать его под руки и в кресло усаживать.

Но дедок не уснул. Он встрепенулся, переплел пальцы, осторожно уложил их на колени. Оглядел их с Тайкой, словно второгодников.

– Нуте-с… Никаких нет соображений?

– Если вы о том, что без прикрытия полиции такая банда не может существовать, то я с вами целиком и полностью согласен. Сам думал об этом много раз, – прокашлявшись, проговорил Володя и дождался от деда утвердительного кивка. – Но кто их крышует? По сути, этим человеком мог быть и участковый, Сашка то есть. Тут вроде все сходится. И исчезновение Светланы сразу становится понятным. Она что-то заметила, и он ее устранил. И тещу следом попытался. Но есть громадное «но», являющееся большим плюсом для него!

– Алиса? – догадливо хихикнул дед, переплетая ноги. – Я угадал ход вашей мысли?

Нет, Новиков определенно в него влюбиться был готов. Ну, такой симпатяга, такой умница! Где же он раньше-то был?!

– Алиса! – кивнул он с восхищенной улыбкой.

– Зять Марии Ивановны мог и не знать, что на его пассию готовится покушение. Он, допустим, обеспечивал бандитам невмешательство со стороны органов правопорядка, прикрывал их логово, имел с этого прибыль, но в конкретику дел не лез. Так ведь?

– Мог и не лезть.

– Он мог и не знать! – дед снова проткнул воздух указательным пальцем. – Он мог быть вообще не у дел. Тогда кто у нас остается, если учитывать, что без полиции тут не обошлось?

– Савосин, – подсказал Новиков и пояснил: – Это следователь, который вел дело о гибели Ершиной, потом он расследовал покушение на Алису, следом к нему на допрос попал Аристов.

– Это тот, что девушку спас? – уточнил дед.

– Он.

– Одним словом, этот следователь в курсе всех дел?

– Ну да. А потом он еще приплелся к Алисе домой и учинил нам всем допрос, куда, мол, подевался подросток Андрей? А мы вообще ни сном ни духом. И главное что? Родители о пропаже мальчика не заявляли. Откуда следак об этом узнал? Почему сынициировал поиски?

– Н-да… Похвальное рвение, – едко отметил хозяин и постучал костяшками пальцев по накрытому столу. – Если бы не его расхлябанность поначалу, то в такое рвение можно было и поверить, не так ли?

– Вот именно! И я о том же! – Новиков чуть не прослезился от подобного взаимопонимания, нет, такого деда и он бы хотел иметь.

– Итак, у нас с вами есть что? То есть кто? – старик встал, заходил по комнате, ровно, без покряхтываний и похрустываний, будто ему лет тридцать с небольшим. – У нас с вами есть банда, а она, я думаю, вполне определенно существует, все указывает на это. Банда нагло ведет себя почему? Потому что у нее есть покровитель или покровители, и есть родные и близкие люди этих покровителей и еще совершенно случайный будто бы человек, который все время ухитряется оказываться не в том месте не в то время.

– Это вы про Аристова?

– Про него, голубчик, – покивал дедок. – Почему ваша красавица, кстати, назвала его отцом?

– Потому что он спас ей жизнь, а его за это упрятали в каталажку, как единственного и самого подходящего подозреваемого. Она его в свою очередь от очередного срока спасла.

– Правильно! А еще у нас есть сбежавшая или пропавшая Светлана и отравившаяся таблетками ее мать. Правильно я излагаю?

– Да.

– И как нам все это связать воедино, Володя, как вы думаете?

Володя, если честно, уже и думать устал. И подзапутался, кто за кем и в какой последовательности стоит. Его сейчас больше борщ с котлетами интересовал и соус с красивым мягким названием. На голодный желудок никак не соображалось. Печенье – это, конечно, хорошо, да баловство только, а не еда.

– Честно? Не знаю! – он покаянно прислонил ладонь к груди. – И так и сяк связывал…

– Ну, подозреваемые-то, кроме участкового, есть?

– Савосин, и Светлана еще.

– Правильно. Ее никто со счетов сбрасывать не собирается, пока ее роль до конца не определится, – похвалил дедок Новикова. – Она – либо жертва, либо злодейка, но никак не пустое место. Мать ее – точно жертва, стопроцентная жертва. И отравили ее… Не делайте таких глаз, деточка, – посмотрел он на удивленную Тайку. – Конечно, ее отравили! Либо силой заставили выпить какое-то зелье. Либо нарочно перепутали таблетки. Но вот кто из них двоих?..