Эдди покосился на Альму и Линду. На их лицах появилось довольно отчетливое выражение, обычно возникающее у людей, пытающихся решить, как дорого они будут продавать свою жизнь. Испуганы, но настроены решительно. Чак же просто сидел, уставившись невидящим взглядом в пол.

– Ну, давай, Сирано, – произнес Веном, улыбаясь лидеру, – давай посмотрим, что ты умеешь.

Лидер метнулся вперед и, как он вероятно подумал, атаковал быстро словно змея. Но не успела его рука проделать и половину замаха, необходимого для выпуска кишок Эдди, как толстое щупальце вырвалось из тела Венома и обхватило руку нападавшего – в точности как это могла бы сделать атакующая змея. Глаза юноши вылезли из орбит, а затем вылезли еще дальше, и он закричал во всю мощь своих легких. Щупальце перекрутилось и сломало ему руку прямо на пересечении лучевой и локтевой костей; два идеально отломанных, словно ветки, обломка торчали теперь из его руки, из плечевой артерии, порванной расколотой лучевой костью, хлестала кровь…

«Ну и хватит», – мысленно велел Эдди симбиоту, но его тело уже окутывала защитная чернота «костюма», лицо скрылось под маской, выпускающей все свои зубы. Порядка тридцати щупалец вырвались из тела Венома и спеленали всю троицу с головы до ног, связав руки им за спиной и для пущего эффекта заткнув рты. Их приглушенные стоны и вопли казались Эдди музыкой.

Он быстро повернулся и велел симбиоту на мгновение стянуть маску с его лица.

– Ребята, – сказал он, обращаясь к Альме, – я не собираюсь портить вашу стоянку этим, – он указал на дергающуюся троицу. – Как там говорят? «Уноси свой мусор с собой?»

Альма какое-то время смотрела на него широко распахнутыми глазами и, наконец, коротко кивнула.

– То место, где спал Чак, – спросил Эдди, – оно находится под «Гардн»?

– Да. Слушай! – окликнула она.

Эдди остановился. Симбиот поднял троицу панков в воздух, готовясь унести прочь. Маска, зубы, клыки и длинный колышущийся язык вернулись на свое место.

– Слушай, – повторила Альма, – осторожнее там. Что бы там ни скрывалось…

– Думаю, я с этим справлюсь, – мягко сказал он. – Благодарю тебя, Альма. Ты тоже береги себя.

Веном унес добычу далеко в темноту, прошел по крайней мере на километр вглубь туннелей и опустился на уровень ниже, прежде чем позволил зазвучать крикам. Но даже там он приглушил большую часть воплей, не желая слишком сильно тревожить Альму или ее молодую вооруженную подругу, а больше всего Эдди не хотел пугать молчаливого человека, который даже не поднимал взгляд.

Ему потребовалось время, чтобы избавиться от тел, но он подошел к этому делу со всей тщательностью. Брок понятия не имел, сколько еще людей, подобных Альме и ее группе – невинных беженцев из мира на поверхности, – скрываются в туннелях. Он не хотел пугать невинных. Других, жестоких хищников, он напугал бы с радостью, да так сильно, как только возможно. Но первых порой очень сложно отличить от вторых.

Закончив с телами, Веном продолжил свой путь. Это оказалось непросто. Он хорошо изучил карту, но извивающиеся туннели все равно сбивали с толку. Осторожно ступая, Эдди пробирался в район 7-й авеню и 34-й улицы.

Ради приличия и на случай, если повстречает других невинных, Эдди снова «переоделся» в «уличную одежду», но больше никого не встретил. Возможно, было еще слишком рано. Он замечал, что бездомные сюда заходили, – далеко не все вели себя аккуратно, как Альма и ее спутники. Он также начал замечать, что здесь побывало еще какое-то существо.

На полу стали попадаться обломки металла и брызги – трудно сказать, от чего именно. У темных пятен, которые то тут, то там усеивали стены и пол, не было какого-то определенного цвета. А вот обломки металла явно раньше являлись частью бочек или канистр.

В одном длинном темном коридоре, где большинство ламп погасло или пропало, он обнаружил четыре или пять обломков одного цвета – характерного желтого, которым маркируют бочки с токсичными отходами. Пользуясь щупальцами симбиота (насколько Эдди знал, тому радиация не вредила) Веном поднял два обломка и пристально осмотрел их в тусклом свете. Края одного выглядели будто обрезанные специальным острым ножом, у второго один из краев был зазубренным. «Я мог бы пользоваться им вместо пилы», – подумал Веном. Он уже знал, как выглядят следы укуса больших клыков, но встретить их на металле было неожиданно.

Он положил обломки на пол и очень осторожно, постоянно прислушиваясь, пошел дальше. По пути он миновал несколько мест, где пересекались и соединялись разные туннели, – они применялись для разных целей, обычно в одном пролегал телефонный кабель, в другом – телевизионный или трубы отопления. Затем, спустя примерно четверть мили, туннели снова разбегались в разные стороны. Обычно эти многоцелевые участки лучше освещались, Веном подозревал – такие отрезки обслуживающий персонал вынужден посещать чаще. Однако Эдди стал замечать, что чем дальше он шел, тем реже встречались работающие лампы.

Он осмотрел несколько погасших ламп. Они были не разбиты, а, скорее, аккуратно разрезаны, словно кто-то проходил мимо с алмазной пилой, которая прорезала и защитный кожух, и саму лампу.

Постепенно становилось всё темнее. Веном достиг места, где освещения уже не было и где встречались несколько туннелей. Коридор, который он видел прямо перед собой, пусть и довольно смутно, выглядел шире и выше того, где он стоял сейчас.

Веном прошел немного вперед, но ненадолго остановился и огляделся: весь пол был усеян разорванным и искореженным металлом, стены заляпаны какие-то темными пятнами. «Это не кровь, что-то другое». В воздухе стоял едкий химический запах.

«Сейчас», – подумал Веном и прислушался. Он различил слабый царапающий звук, доносившийся не из глубины туннеля, а откуда-то поблизости. Веном пошел в сторону источника звука и возле одной из стен увидел входную шахту с лестницей, ведущей на следующий уровень.

Эдди прислушался. Множество эхо сливались в непонятный гул и сложно было сказать наверняка, но казалось, будто звук доносится именно оттуда. «Хорошо, – подумал он. – Давай не будем спешить с выводами, а просто проверим».

Симбиот дрожал от возбуждения. Тело Эдди снова окуталось черным покровом, в маске прорезался полный набор клыков в комплекте с длинным слюнявым языком, на груди проявился белый рисунок в форме паука. Симбиот горел желанием получить добавку.

«Терпение». Он подошел к входной шахте, глянул вниз и прислушался. Снизу виднелся очень слабый свет – возможно, там горела всего одна из этих тусклых лампочек. И он слышал звук чего-то скребущего, грохочущего, шуршащего – звук металла по металлу. Не крысы – нечто крупнее.

«Подходит момент, – Эдди слегка усмехнулся, – когда в фильме ужасов герой слышит странные звуки и отправляется выяснить, что их производит, и зритель мгновенно понимает: у персонажа явно проблемы с головой. Но не сейчас. В этом фильме монстр – я».

Очень медленно и тихо, пользуясь и руками, и ногами, и щупальцами, Веном начал спускаться. Где-то на половине пути он потянулся к следующей ступени и понял, что те кончились. Под ним остался лишь воздух. Щупальца опустили его, но не слишком мягко: пол оказался где-то на метр ниже, чем он предположил, – Эдди приземлился с грохотом.