– Новики у нас?

– Истинно так, княже, – подтвердил Трофим-воевода, сидевший по правую руку от князя.

– Дай-то бог одолеть завтра дружину Дмитрия.

– Одолеем! – веско сказал воевода.

А воины поддержали, закричали нестройно, но громко:

– Одолеем, наша возьмёт!

После позднего обеда, по времени – ужина, Александр с Фадеем обошли крепость. Мала, метров пятьдесят-шестьдесят в диаметре. Удивительно, как уместились здесь княжеский терем, церковь, воинская изба, конюшня, амбар. Поднялись на стену. Вдали башенки видны, луковицы церквей.

– Это что? – поинтересовался Саша.

– Как что? Суздаль и есть.

Рядом совсем, только поле большое отделяет да ручей замёрзший. Холодно, спустились на землю, да в воинскую избу. Воины к предстоящей битве готовятся. Кто мечи камнем точит, другие начищают шлемы, смазывают кольчуги. Железный шелест по всей длинной избе. Лучники отдельным десятком, пробуют разные тетивы, перебирают стрелы. Для боя с защищённым бронёй врагом стрелы потребны с узким четырёхгранным наконечником, способным пробивать кольчугу. Для незащищённых целей применялись стрелы двупёрые, плоские. Такие, если в тело попадут, вытащить затруднительно, если только с мясом вырвать.

Улеглись спать. Александр волновался: как-то бой пройдёт? Манера боя русских ратников ему неизвестна. Уснул не сразу, а многие, если не все, воины спали уже, храп стоял громкий, заливистый.

Утром его разбудил Фадей:

– Пора! Ты есть будешь?

Обычно перед боем многие не ели. При ранении в живот голодному больше шансов выжить.

– Не буду.

– Правильно. Тогда пошли лошадей седлать.

Времени на подготовку коня много уходит, не менее получаса. Седло набросить, подпругу затянуть под брюхом, уздечку, трензель, стремена проверить. На стремена в бою нагрузка большая, иной раз приходится на одно вес всего тела переносить. Если не выдержит ремень, сверзнешься с коня в ответственный момент. Потом сами одеваться пошли. Тоже дело не быстрое. Обычная одежда, поддоспешник, кольчуга. Немного замешкавшись, поверх кольчуги Александр накидку рыцарскую надел, шлем нацепил, опоясался мечом, в левую руку щит. Да не круглый, как у всех, а треугольный, белый. Фадей в изумлении вокруг Саши обошёл.

– Ты что, рыцарь? Слышал я о битве на Чудском озере, так вроде рыцари против князя Александра бились.

– То тевтонцы. Я на Святой земле был, где Гроб Господень.

– Да ну! Как же тебя туда занесло?

Ответить Александр не успел. К ним подошёл Трофим-воевода. Глаза на Александра выпучил, за ус дёргает.

– Рыцарей у нас ещё не было!

Видимо, слышал слова Фадея.

– Стало быть – есть.

– Ты только не сдрейфь! – покачал головой воевода. – Всем из воинской избы!

Воины высыпали. Каждый своего коня под уздцы взял, встали шеренгой, заняв всю небольшую площадку перед церковью. Князь вышел из терема в боевом облачении, на голове золочёный шлем, поверх кольчуги корзно. Сразу видно – князь, не простой воин. Из храма батюшка показался, в одной руке икона, в другой кадило. Молитву на победу воинства счёл, прошёлся мимо строя, окурил ладаном. Напротив Александра встал, покачал головой:

– Крест на тебе не наш, сын мой.

– Христианский, – отмёл подозрения Саша.

Крест на самом деле был христианский, только не православного вида, а католического. Воевода по знаку князя отдал команду:

– На конь!

Первым из крепости выехал князь, за ним воевода, потом всадники, за которыми шли лучники. Выбрались на поле, продвинулись с версту, остановились, заняв положение шеренгой. Александр стоял с Фадеем на левом фланге. Со стороны Суздаля показалась конная колонна. Не доехав сотни метров, развернулась в шеренгу. Александр удивился. Воинов было почти столько же, вооружение схожее. И этими силами князья собирались бороться за власть? И смешно, и горько! А потом и вовсе необычное пошло. Князья выехали навстречу друг другу, поговорили с глазу на глаз, вернулись к своим воинам. Константин Борисович с воеводой Трофимом пошептался. Александр полагал, что о расстановке сил говорят, но воевода к Александру подъехал:

– Князья решили по старому русскому обычаю устроить поединок. От каждого войска по одному ратнику. Кто победу одержит, то войско и победило. Согласен быть поединщиком, сдюжишь?

Александр, услышав эти слова, внутренне возгордился. Выбор князя и воеводы правильный. Он в войске самый рослый, броня и оружие хорошие, есть шанс поединщика вражеского одолеть.

– Согласен.

– Я сигнал дам.

Воевода отъехал к князю, сообщить о согласии. Фадей шепчет:

– Зря согласился. Князь своих дружинников бережёт, а ты пришлый, не велика потеря будет в случае поражения.

Вот оно как оборачивается! О такой стороне поединка Александр не думал, в голову не пришло. Подловато выходит. Только сам он собирался победить, не для того воевать ехал. Плохо только, не знал манеру боя русских дружинников. В поле выехали оба воеводы, встретились посередине. Фадей сказал:

– Поединщиков судить будут, чтобы бой по правилам шёл.

– Что значит по правилам? По мне, увидел врага – убей!

– Э! Дружинник, что против тебя будет, не совсем враг. В спину бить нельзя, если упал, не добивать.

Дружинники по соседству разговор слышали, усмехались презрительно. Тоже мне, поединщик, а правил неписаных не знает. Александр усмешки и косые взгляды заметил. Ну-ну, цыплят по осени считают.

Воевода махнул рукой. Саша перекрестился, тронул коня. Со стороны другого войска тоже выехал поединщик. Роста среднего, но в плечах широк, сила чувствуется. Только в бою не всё сила решает, ловкость нужна, быстрота, опыт. А ещё у каждого своя манера бой вести, особые приёмы фехтования. Александр назад обернулся, Фадей непонятные знаки делает.

Воеводы вместе осмотрели воинов. Если у одного меч, то и у другого меч должен быть, а не другое оружие – боевой топор, шестопёр или палица.

– Разъезжайтесь, по знаку начинаете бой.

Воевода Трофим сразу спросил у коллеги:

– До первой крови или по-всамделишному?

– Мне всё едино, Никодим ещё ни разу поражений не имел.

Громко сказал, чтобы Александр услышал, своего рода психологическое давление.

Разъехались на десяток метров, развернули коней. Чужой воевода рукой махнул. Большого разгона на такой маленькой дистанции не взять, да он и не нужен, чай, не турнир на копьях. Александр, так же как и его противник, держался левой стороны, чтобы удобно было работать правой рукой с мечом. Остановились, осыпали друг друга серией ударов. У Александра небольшое преимущество – руки длиннее и меч, буквально на пять сантиметров. Но в бою и они могли сыграть решающую роль, а то и главную. Обменивались ударами мечей, прикрывались щитами. Никодим силён, удары мечом мощные, аж щит трещит. Но, окованный по краям железной полосой, щит держался. Каждый старался нащупать, найти, углядеть в обороне противника брешь, уязвимое место. Сейчас от одного удара может зависеть исход поединка. Дружинники с обеих сторон активно поддерживали криками, свистом после удачного удара. Александр помоложе противника лет на пятнадцать. Сначала значения не придал разнице в возрасте, тем более противник силён и опытен. Потом понял – это шанс. Надо вымотать, заставить атаковать. Тогда противник быстро устанет. Александр в глухую оборону ушёл. Отбивал мечом атаки, щитом закрывался. Никодим осмелел, мечом работал, как ветряная мельница крыльями. Бах! Дзынь! Стук! Суздальцы, которые князя Дмитрия, буквально неистовствуют. Кричать стали: