— Я там столько материала отсниму, — азартно говорил Ян, когда они ехали в поезде.

Добраться до Мертвого города непросто: поезда туда не ходят, самолеты не летают (собственно, и прежде, когда городок был еще живым и назывался Ильичево, не летали), а единственная трасса № 42 заросла травой, пошла трещинами и ямами.

— Весь путь на машине — слишком долго, к тому же по сорок второй я могу и не проехать: кто знает, что там за дорога, — говорил Ян. — А если доехать до Октябрьского и там машину оставить, то ведь и «раздеть» могут. Местные, может, дикий народ.

Поэтому Ян решил, что они доедут поездом до N-ска, потом — на междугороднем автобусе до Октябрьского, а дальше придется на такси. Должно же там быть такси?

Выехали вечером, ранним утром были в N-ске, а через полчаса, не успев полюбоваться его сомнительными красотами, уже садились в автобус: у Яна все было точно рассчитано, на то он и Ян.

В поезде Веня почти не спал, поэтому в автобусе вырубился, а проснулся от толчка в бок:

— Просыпайся, приехали, — бодро сказал Ян.

Октябрьский был маленьким сонным городком, каких полно в России. Унылые здания, пыльные дороги, вяло бредущие по делам жители… Вене, который всю жизнь прожил в крупном городе и даже в деревне у бабушки с папиной стороны бывал всего пару раз, показалось, что кровь стала медленнее бежать по жилам, а на душе сделалось тоскливо.

День был теплый и солнечный, но все равно какой-то серый, наверное, из-за неприглядного пейзажа. Ребята зашли в ближайший продуктовый магазин, гордо именующий себя супермаркетом, купили еды в дорогу, наскоро перекусили и выпили кофе, а потом отправились на поиски такси.

— Неудивительно, что заказать через Интернет у меня не получилось. У них тут, небось, и Интернета нет, — фыркнул Ян.

Веня достал телефон. Связь была, но слабая: чтобы войти в Ютуб, например, нужно ждать несколько минут. Да, дыра…

— Пошли вон у того мужика спросим! — Ян указал рукой на скучающего на стоянке возле бордовой «Нексии» мужчину с сигаретой. — Может, подбросит.

Мужчина оказался таксистом, точнее, «бомбилой», так что клиентам обрадовался. Пока не узнал, куда им нужно.

— Вам чего там? — Он окинул Веню с Яном недоверчивым взглядом, задержав взор на рюкзаках за их спинами. — Туристы, что ли?

Проще было согласиться, чем объяснять про блог, и ребята дружно кивнули.

Мужик сделал несколько коротких затяжек, потом щелчком отбросил докуренную сигарету в сторону, не утруждая себя тем, чтобы дойти до урны, сплюнул и проговорил:

— Незачем вам туда, студенты. Нету там никого. Людей, в смысле, — зачем-то уточнил он. — Нормальные люди в Ильичево не суются.

— Ну, мы, может, ненормальные, — хотел пошутить Ян, но натолкнулся на немигающий, без тени улыбки взгляд.

Веня, который привык кожей чувствовать зарождающийся конфликт, быстро добавил:

— Понимаете, мы курсовую пишем про заброшенные города. Нам очень туда надо, почти сутки добирались. Мы вам заплатим, сколько скажете.

Неизвестно, что помогло водителю взяться отвезти их — сочувствие или желание заработать, но уже через пару минут ребята, закинув рюкзаки в багажник, забирались в салон: Ян уселся спереди, Веня устроился на заднем сидении.

Водитель, назвавшийся Семеном, снова закурил. Из Октябрьского выехали быстро: ехать-то всего ничего. Оказавшись за пределами городка, автомобиль набрал скорость.

Пейзаж был ничем не примечательным: по обе стороны дороги тянулись луга, жиденькие перелески, кособокие дома, по большей части пустые. В какой-то момент из-за поворота вывернулась автобусная остановка, вернее, ее ржавый остов: крыша, скамья, покореженные стенки.

Последний автобус подъезжал к ней лет тридцать назад. Веня представил себе людей, которые нетерпеливо ожидали его прибытия, высматривали автобус на дороге, нервничали, поглядывая на часы, переговаривались, шутили, обсуждали местные новости, лузгали семечки…

— Обратно-то как? — нарушил молчание Семен. — Такси не вызовешь, связи там нет.

— Мы в Ильичево заночуем, хотим все внимательно осмотреть. А потом пешком пройдем по дороге, попутку поймаем, — неуверенно ответил Ян, и Веня понял, что этого он не предусмотрел.

— Попутку, — хохотнул водитель, словно Ян отмочил удачную шутку. — Кто ж там ездит?

— А вы не могли бы… — начал Веня, но Семен перебил:

— Не мог бы. Я вас в Ильичево не повезу, метров за пятьсот высажу, там сами дойдете. Денег вам не хватит, чтобы заставить меня вас ждать.

— Нет, не надо ждать, — торопливо сказал Веня, — но мы могли бы договориться, что вы к определенному времени подъедете на то же место, где нас оставите.

Водитель промолчал.

— Тут километров десять? От Октябрьского? — уточнил Ян.

— Четырнадцать, — ответил Семен.

— В крайнем случае, дойдем, ничего страшного, — бодро проговорил Веня, и водитель снова хмыкнул.

— Выберитесь оттуда для начала. В курсе хоть, куда лезете?

Конечно, ребята знали историю. Поселок в глухих лесах построили в тридцатые годы прошлого века — осваивали лесные массивы, да еще месторождение какое-то нашли. В течение примерно пятидесяти лет городок рос и развивался, число жителей увеличилось до десяти тысяч, а потом месторождение оскудело, к тому же на добывающем предприятии случился пожар. Были и пострадавшие, и погибшие.

С той поры Ильичево было уже не спасти: над городом нависло черное облако смерти и вырождения. Люди постепенно начали разъезжаться, переселяться в другие места.

А потом и девяностые подкатили, вколотив последний гвоздь в крышку гроба. Советская эпоха безвозвратно канула в прошлое; никому не нужные, пустеющие, стремительно скатывающиеся в нищету и заброшенность, умирающие города и поселки стали одной из примет постперестроечного времени. Последние жители покинули Ильичево в девяносто втором году, с той поры это место пустовало.

Ян заметил, что информации о городе маловато, вот они и внесут свою лепту: сделают фотографии, составят описания, напишут про Ильичево. Он заливался соловьем, кажется, надеялся, что за уважительное отношение к местной достопримечательности (а заброшенной город, конечно, являлся таковой!) суровый водитель сжалится и согласится за ними приехать, так что шлепать пешком не придется.

Но просчитался. Семен перебил Яна:

— А сейчас-то что там, слыхали хоть? Думаете, просто стоят себе дома, еще и с мебелью, и цветочными горшками на окошках, и ждут, когда два студента приедут их поснимать?

Ребята молчали, понимая, что продолжение следует.

— Народу там померло полно. А сколько покалечилось при пожаре! Потом, как стали люди разбегаться, полно было воровства разного, мародерства и чего похуже. Но дело даже… — Семен чертыхнулся, наехав на кочку. Дорога становилась все хуже, ям и колдобин было больше, чем нормального полотна, и скорость пришлось сбросить. — Мне бабка рассказывала, еще до того, как там люди поселились, в тех местах неладно было.