Теперь шаги звучали уже рядом с мастерской. Неужели всего через несколько секунд они своими глазами увидят Фабиана Грея, самого одарённого и самого несчастливого алхимика всех времён?

Шаги миновали дверь мастерской, удалились в глубину коридора, потом послышался скрежет ключа, и дети услышали, как дверь в секретную лабораторию со скрипом отворилась.

– Он открыл своим ключом! – прошептал Пол.

– Быстрее! – выпалил Арчи. – Он в лаборатории!

Он открыл дверь мастерской и на цыпочках вышел в коридор. Арабелла замешкалась на пороге, глядя в ту часть коридора, где находилась лестница.

– В чём дело? – прошипел Арчи.

Она покачала головой.

– Мне показалось, там кто-то есть. Как будто кто-то следит за нами. Но нет, кажется, всё пусто. Наверное, почудилось.

Они подошли к чёрной двери, и Арчи взялся за ручку.

– Готовы? – спросил он. Вика, Пол и Арабелла кивнули. – Тогда на счёт три. Раз, два, три…

Арчи рывком распахнул дверь, и друзья вытаращенными глазами уставились в глубину тёмной комнаты.

– Полагаю, это члены Клуба алхимиков? – произнёс знакомый голос. – Арчи, Ежевика, Чертополох и Арабелла, всем добрый вечер. Жаль, что с вами нет Руперта.

Феодора Грейвс вздёрнула бровь.

– Ой, – пискнула Вика. – Феодора Грейвс… это же… это же Ф. Г.!

Грейвс приподняла вторую бровь.

– Кажется, вы разочарованы? Кого вы ожидали увидеть?

Четверо друзей смущённо переглянулись. Грейвс наморщила лоб, потом скупо улыбнулась.

– Не говорите, я уже догадалась, – сказала она. – Фабиана Грея?

Арчи почувствовал себя ужасно глупо.

– Просто… инициалы, – пролепетал он, опуская глаза. – Ф. Г…

Улыбка Грейвс сделалась чуть шире.

– Ну что ж, – произнесла она, – полагаю, я должна чувствовать себя польщённой.

– Как вы узнали про лабораторию? – выпалил Пол.

– Неужели вы думали, что ваши регулярные визиты в «Белый ряд» остались незамеченными? – усмехнулась Грейвс. – Старый Зэб давным-давно догадался, что вы сумели открыть чёрную дверь. Он рассказал обо всём мне и Гидеону.

– Но как вы вошли сюда без ключа? – не унимался Пол.

Феодора Грейвс протянула руку и показала им ещё один ключ.

– Всего было пять ключей – по одному для каждого члена Клуба алхимиков. Вот этот ключ когда-то давно нашёл Зэб, так что мне не составило большого труда оставлять вам послания на столе.

– Но рисунок! – воскликнул Арчи. – Под каждым письмом был нарисован ворон!

– Если ты помнишь, то вместе с кольцом Грея ворон принёс тебе предостережение, – ответила Грейвс. – Я тоже хотела предупредить вас.

– Но к чему все эти тайны? – спросила Вика. – Вы могли в любое время сказать нам всё, что хотели!

Улыбка Грейвс погасла.

– Что ж, это хороший вопрос, – проронила она. – Я должна вам всё объяснить. Садитесь, разговор будет долгий.

Когда все расселись вокруг деревянного стола, Грейвс сказала, что уже давно знала о существовании Клуба алхимиков и попытке переписать магические книги.

– Гидеон рассказал мне о том, чем вы занимались. Точнее будет сказать, об этом знало всё руководство Музея, и мы решили предоставить вам полную свободу действий. Мы договорились не ставить в известность магические власти, чтобы Магическая лига не мешала вам работать. Дело в том, что написание магии считается опаснейшей магической практикой, а следовательно, само по себе является нарушением Положений магического сдерживания. Всё шло замечательно – ровно до того рокового дня, когда была похищена «Книга ночи». Это событие повлекло ужасные последствия. Я уже какое-то время подозревала, что в Музее действует предатель. Кто-то давно шпионил за нами, поскольку наши враги знали о каждом нашем шаге. Этот неизвестный враг передавал информацию Алчникам ещё до того, как здесь появилась Катерина Крона. К сожалению, мы не знали, кто этот враг. Я и сейчас этого не знаю. Вот почему я предпочла связываться с вами втайне от всех. Я хотела предостеречь вас, но так, чтобы враг не догадался о моих подозрениях.

Феодора Грейвс помолчала.

– Этот таинственный враг уже давно хотел убрать с пути Гидеона. Теперь я могу вам сказать, что всё это время Гидеон вёл одно очень важное расследование, которое не на шутку тревожило наших врагов. В итоге они нашли способ избавиться от него. Наверное, я бы не стала рассказывать вам всё это, но в последнее время я чувствую, что очень скоро настанет моя очередь. Они попытаются избавиться и от меня тоже. Поэтому сегодня ночью я уезжаю. Оставаться здесь становится слишком опасно. Алчники набирают силу, и очень скоро они попытаются совершить переворот и захватить власть в магическом мире. Без сомнения, они жестоко расправятся со всеми, кто посмеет им противостоять.

– Куда вы поедете? – спросила Вика.

Грейвс сухо улыбнулась.

– Я отправляюсь в укрытие. Если Алчники сумеют захватить власть, магическому миру понадобятся люди, способные возглавить сопротивление. Оставаясь на свободе, я смогу принести больше пользы в борьбе с Тёмным пламенем. Мне известно, что Алчники задумали что-то ужасное. Метки чёрного дракона распространяются как чума. Люди смертельно напуганы.

– Но почему музейное руководство ничего не делает, чтобы этому помешать? – возмутился Арчи.

Грейвс печально покачала головой.

– Боюсь, они не в силах это сделать, – ответила она. – Каждый, кто посмеет подать голос, будет снят с должности и выброшен из Музея, как Гидеон. Вы даже не представляете, какая сила стоит за спиной Алчников!

– Это Магическая лига, – прошептал Арчи.

Он подозревал это с того самого дня, как увидел Моргреда в приюте для волшебнобольных.

Грейвс мрачно кивнула.

– Боюсь, так оно и есть, – сказала она. – Тёмное пламя очень могущественно, оно обладает силой убеждать и склонять колеблющихся на свою сторону. Если мы не найдём силы остановить его, весь магический мир будет погружён в пучину чёрной магии! Видение Грея – это наша последняя надежда!

– Мы знаем, – признался Арчи. – Всё это время мы пытались найти его и сейчас почти приблизились к разгадке. Мы считаем, что последний ключ уже…

И тут со стороны двери раздался тихий шорох.

– Что это? – громко спросила Грейвс. – Слышите? Это возле двери. Там кто-то есть, я чувствую чьё-то присутствие! Да, так и есть! Они используют укрывающее заклинание! Ну-ка…