Привлекая к себе внимание, ярко вспыхнул кристалл связи, но… не тот. Вопреки ожиданиям лорда пообщаться с ним возжелал вовсе не Сияющий — верховного жреца вызывал на приватный разговор эррисар света. Его хмурое лицо возникло в стеклянной сфере, стоявшей на трехногой подставке в центре стола. Сняв с магического шара защитные чары, Аарон коротко поприветствовал мага, за последние годы ставшего ему добрым другом, после чего сложил на груди руки и, выразительно глядя на наместника Алин-тирао, поинтересовался:

— Ты по делу или просто соскучился?

— Не без этого. — Улыбка, осветившая суровое лицо Варга Лиама, сделала его мягче.

— Тогда, может, приедете с семьей на мою помолвку? — недоверчиво прищурился мерсир. — Сегодня в полночь.

— Увы, — виновато вздохнул Варг, отклонивший приглашение, полученное еще утром. — Рон, знаю, как это звучит, но… тебе стоит отложить церемонию.

«Во-о-от! — обрадовался Иширо, получив неожиданную поддержку. — Послушай умного человека, не связывайся с фейкой».

— Даже так? — Губы Хэйса по-прежнему улыбались, но в черных глазах заворочалась буря. Реплику духа он проигнорировал, ожидая дальнейших слов наместника.

— Не пойми меня неправильно, — серьезно сказал Варг, — я не лезу в твою личную жизнь, дело в другом.

— Интригуешь, — криво усмехнулся Аарон, однако собеседник сделал вид, что не заметил его тона.

— Вчера Дэйрар выловил возле хранилища артефактов русалку, за которой следил целую неделю. Девчонка не местная, судя по всему, иномирянка. Хорошо обученный маг воды, охотившийся за волшебными часами повелителя времени. Никого не напоминает? — Варг выразительно изогнул бровь.

— Эрилин фея, — парировал Аарон, прекрасно понимая, к чему клонит эррисар. — И часы ей не нужны.

«Забыл, как она всех подряд о них расспрашивала?» — напомнил дух, но его снова проигнорировали.

— Вот и спроси у своей феи про ее синеволосую подружку, которая, как мне кажется, уже воздействовала своими иномирными чарами на нашего хладнокровного артефактора. И о том, кто этих красавиц послал сюда, тоже уточни. Чую, без златовласки дело не обошлось. Сияющий предупреждал, что она не успокоится.

— Спрошу.

— Ашенсэн будет «счастлив», — сочувственно произнес Варг, прекрасно знавший, что Ева для покровителя Алин-тирао как кость в горле. — Ты уже сообщил ему о своих выводах?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил Аарон. — Значит, подружка… — протянул он, силясь вспомнить, упоминала колючка о русалке или нет.

«Еще одна, — обреченно вздохнул Иширо. — Счастье, что хоть эта не в нашем крыле!»

— Про фею мы наслышаны от Кайлина, а сегодня пришла весть о вашей с ней помолвке. Дэйрар же сказал, что девушки знакомы. Потому я и счел своим долгом предупредить: ты женишься на воровке, Рон. Ее цель — артефакты.

— Во-первых, еще не женюсь, — успокоил его Аарон. — Во-вторых, я знаю про задание Эрилин. Ей нужен семицветный кристалл, не часы.

— Точно Евангелина! — Варг скривился, воскресив в памяти последнюю встречу с златовлаской. — Сочувствую, приятель. И помни, есть большая вероятность, что подружки, как и их нанимательница, обладают приворотными чарами, которые невозможно вычислить. Ты ведь помнишь, как мы все реагировали на Еву? Будь осторожен.

«Слушай, что знающие люди говорят!» — поддакнул Иширо. «Исчезни!» — мысленно рявкнул Аарон. Вслух же сказал:

— Фея нужна нам для налаживания отношений с лесными духами, которые держат в страхе окрестности Дарквуда. Помнишь череду загадочных происшествий в наших краях? Из-за них мы пригласили леди Андервуд в надежде на помощь прорицателя. Так вот… это все устраивают стихийные сущности, поселившиеся на болотах. Очень сильная и опасная колония с непонятными целями. И общаться они готовы исключительно с леди Каро. Так что помолвка…

— Хитрый политический ход, — закончил за него Варг.

«Или попытка прикрыть всеобщей выгодой собственное „хочу“», — буркнул Иширо.

— Именно, — ответил Аарон обоим.

В дверь настойчиво поскреблись, отвлекая мужчин от беседы. Аарон вскинул голову, обратив взор на неуверенно дернувшуюся ручку. Варг замолчал, а тень, маячившая за креслом, метнулась к стене, прошла сквозь камень и тут же вернулась, чтобы сообщить о визите ясновидящей.

— Легка на помине, — пряча за иронией напряжение, проворчал Аарон.

— Фея? — уточнил Варг.

— Леди Андервуд, — ответил он и громко крикнул, снимая магическую защиту с кабинета: — Входите, Хельга!

— Не буду вам мешать. — Варг кивнул на прощанье и исчез в ярко полыхнувшем зареве, на миг окутавшем сферу.

Дверь медленно открылась, пропуская взволнованную прорицательницу на порог.

— Мерсир, — нервно поглаживая сидящего на руках котенка, пробормотала она. — Я должна вам кое-что рассказать… — Хельга прямо посмотрела на него и, тяжело вздохнув, выпалила: — Много всего рассказать! И показать тоже. Это касается Эрилин и вас.

В башне…

Леди Вивьен, которая позволила называть себя просто Валери, наконец-то ушла, забрав с собой одного слугу и несколько коробок, в которых отправились на доработку разные шляпки, сумочки, перчатки и прочие милые женскому сердцу аксессуары. Искусница создавала потрясающие вещи с помощью магии тьмы, правда, делала это редко и брала за работу значительно дороже, нежели портные из ближайших городов. Поэтому к ней если и обращались, то лишь по какому-нибудь важному случаю.

Иногда чересчур разборчивая модистка сама предлагала свои услуги, как, например, сейчас. Из желания угодить верховному жрецу или в попытке завязать дружеские отношения с иномирной феей — не знаю, но «одеть» меня вызвалась именно она. Надо отдать ей должное, делала свою работу Валери быстро, качественно и с размахом. С утра сняла мерки и предложила фасоны, а к вечеру уже приволокла кучу практически готовых вещей, включая невероятно красивое жемчужно-белое платье с открытыми плечами и изумрудным узором. Через несколько часов меня облачат в этот сказочный наряд и, словно светлую принцессу, навестившую королевство тьмы, отведут под белы рученьки в резиденцию эррисара, где сейчас полным ходом идет подготовка к приему по случаю нашей с Аароном помолвки.

Вот так, не успев оглянуться, я стала невестой. И тут же ощутила на себе все прелести нового положения. Жених, чтоб ему икалось, начал давить авторитетом и логикой, запрещая мне соглашаться на сомнительное предложение призраков. Будто есть другие варианты! И как он не понимает, что, если я откажусь, они превратят в живые кормушки невинных людей. Но главное, их желание убрать с пути жреца еще больше укрепится! А я не хочу, чтобы этот упрямец пострадал… тем более из-за меня. Поэтому придется выставить ему условие: либо он соглашается на помолвку с королевой лесных духов, либо… не знаю еще, что именно, но точно придумаю! Когда посоветуюсь с Ассари.