Кубики с тихим стуком упали на доску, вызвав слабую волну беспокойства в причудливых конструкциях пропитанной магией игры. Синий левиафан с белыми полосами попытался проскользнуть на территорию миниатюрного поселения, выстроенного Асей. Моментально забыв о внешности Дэйрара, моэра принялась чинить препятствия, просчитывая действия противника и устраивая его змею хитрые ловушки. Когда ход перешел к ней, она коварно улыбнулась и, предвкушая собственную атаку, сжала в кулаке кости. Ладонь резко раскрылась, выпуская украшенные рунами многогранники. Знаки полыхнули золотом, и… битва продолжилась.

Сражаться с милордом в настольной игре Ассари нравилось гораздо больше, чем в рукопашном поединке. Несмотря на худощавую угловатую фигуру, маг не производил впечатления слабого юноши. Да и юношей он давно уже не был. По лицу моэра дала бы ему лет тридцать, хотя знала, что хранитель гораздо старше. Вероятно, знаменитая коара,[21] которую в последние годы готовили лорды тьмы, сохраняла молодость этого мужчины, а может, разгадка была в силе эскалибриума, однажды впитанной милордом на испытаниях. Его белесые глаза источали мягкое серебристое сияние, выдавая могущественного мага света. У Аси же от этого «слепого» взора по спине пробегали мурашки. Или причина крылась в чем-то ином?

Стараясь не встречаться с соперником взглядом, Ассари сосредоточилась на игре. В головоломках синеволосая лазутчица разбиралась лучше, чем в боевых искусствах, и сама того не осознавая, стремилась не просто победить, отыграв одну за другой свои вещи, но и удивить хранителя, впечатлив быстрой реакцией и умом. А все потому, что на экзотическую красоту, коей могла похвастаться моэра, этот ледяной истукан отреагировал с присущей ему холодностью. Окинул задумчивым взглядом, кивнул своим мыслям и… принялся расспрашивать Ассари о нанимателях на разных языках, пока не добрался до ее родного. Ну не нахал ли?! Присвоил чужой цветок-переводчик! И теперь, кроме хранителя, девушка ни с кем не могла общаться. Впрочем, никого другого поблизости и не было. Все время после пробуждения моэра проводила в обществе хозяина замка, он даже стол лично накрывал, не допустив к ней гомункулов. То ли за них боялся, то ли за нее? Кто этих златокожих духов знает, вдруг они мстительные? Да и у Аси магический резерв после сна полон.

Очнувшись пару часов назад в светящемся коконе, горе-воровка поняла, что снова полна сил, и недолго думая принялась распутывать ловчую сеть. Когда усилия увенчались успехом, Ассари услышала скупые аплодисменты, после чего узрела и одинокого зрителя, все это время наблюдавшего за ней из-под тающего полога невидимости. Опустив сеть вниз, хранитель подал пленнице руку, будто она из кареты выходила, а не из его же ловушки. Вредничать моэра не стала. Пожала плечами и вложила пальцы в мужскую ладонь, отметив, что на запястье мага красуется белый бутон шелби.

За языковым тестом и долгим разговором последовал вкусный ужин, ставший для Ассари сытным завтраком. Вдохновленная расположением хозяина, она попросила вернуть ей рюкзак вместе с содержимым, на что Дэйрар предложил отыграть вещи за столом. Правила оказались довольно простыми, а игра увлекательной. Победит моэра в одном раунде — получит поставленный на кон предмет. Нет — магическая вещица уйдет в коллекцию хранителя. За победу в финале девушке пообещали свободу, за поражение — год жизни и работы на благо Рассветного здесь, на закрытом острове. Отчего же не рискнуть?

Охваченная азартом, она без конца переводила взгляд с хранителя на окутанную цветным туманом столешницу, где бились за господство грифоны с левиафанами. Забавно, что магу воды досталась ало-черная половина, которую Ася превратила в город на холмах. Синее царство возвышалось над водной гладью, и им управлял маг света. Подчиняясь рунам, миниатюрные фигурки все дальше продвигались в чужие владения, пока не попадали в ловушки хозяев. Дальше требовалось разгадать головоломку противника и либо выбраться из магического капкана и продолжить путь, либо… передать право хода. Ассари проигрывала, но совсем чуть-чуть. Шел третий раунд, в первом победила она, вернув себе зеркальце, во втором — Дэйрар, забравший в свою коллекцию флакон с остатками волшебного песка. Сейчас же решалась судьба маскирующего заклинания, спрятанного в заколке.

Хранитель выглядел таким уверенным и спокойным, что Ася ловила себя на мысли — победа будет за ним. Только особого страха перед поражением она не испытывала. Ведь, работая под началом мастера, она сможет не только учиться у него, но и подобраться ближе к лежащим в сокровищнице часам. Зря он решил оставить ее здесь, ох зря… Ася редко отступала от поставленной цели. Не собиралась она этого делать и теперь. И все же ей очень хотелось выиграть, чтобы утереть ему нос, набить себе цену и, быть может, согласиться на предложение о сотрудничестве, будучи свободным магом, а не безвольной пленницей.

Кости тихо щелкнули, сталкиваясь в руке… Посмотрим, кто кого, милорд!

Они просидели за игорным столом несколько часов, разбирая магически заряженные предметы и ведя неспешный разговор, больше похожий на новый виток затеянной ими игры. Беседовали о жизни, о магии, о ситуации, которая их свела… обо всем, но выдавали друг другу информацию по крупицам, скрывая главное. Ассари упорно не называла имя заказчицы, Видар расплывчато отвечал на вопросы о работе, которая предстояла моэре в случае проигрыша, и обоих устраивали эти словесные экзерсисы. Перед финальным раундом хранитель окинул внимательным взглядом поле, где левиафаны уверенно ползли по черным рекам красного города, а крылатые грифоны облюбовали белые скалы синего озера.

— Перерыв на чай? — вскинув голову, спросил он у соперницы.

Та охотно согласилась, мечтая не столько промочить горло, сколько оценить свои шансы на победу без его бдительного ока. Так как слуг хранитель упорно не приглашал, за подносом он, как и предполагала Ассари, ушел сам. Она же, оставшись наедине с «живой» игрой, принялась просчитывать разные варианты заключительного сражения, искренне желая красно-черным фигуркам разгромить скользких синих «червяков». Увлеченная своим занятием, она поднялась с кресла и принялась обходить стол по кругу, то радостно шепча что-то, то досадливо закусывая губу и хмурясь. Волосы цвета индиго тяжелой волной падали на ее плечи, костюм облегал стройную фигурку, словно вторая кожа. Босые ступни мягко вышагивали по серебристому ковру, утопая в теплом ворсе. А на груди, поблескивая в полумраке, висел отвоеванный в пятом раунде кулон — подарок Евангелины.

Когда он в очередной раз нагрелся, обжигая кожу, моэра тихо вскрикнула. Подцепив камень за тонкую цепочку, она внимательно его осмотрела, затем осторожно коснулась подушечкой пальца, боясь обжечься, но закованный в серебряную оправу кристалл уже успел остыть. Рассматривая целебный артефакт, в котором Ассари должна была черпать силы в случае осушения магического резерва, Ася услышала тихий всплеск в расположенном у стены фонтане. Он был небольшой, декоративный, украшенный живыми цветами, которые местные обитатели подпитывали чарами. Эри бы такое понравилось, Ася же лишь мельком оценила незатейливую красоту миниатюрного каменного бассейна, украшавшего помещение без окон, но с двумя дверями. Обе они были, естественно, заперты — пленнице хранитель не доверял.