— Эри считает вас своей наставницей… — начал Аарон, но Евангелина перебила.

— Я и есть ее наставница! — гордо вскинув подбородок, заявила она. — А еще названая сестра, приемная мать и фея крестная в одном лице. Эта девочка мне дорога, и я желаю для нее самого лучшего будущего! — Пламенная речь звучала искренне, но Аарон не мог отделаться от странного чувства обмана. Будто у слов Евангелины был какой-то тайный смысл. Что за будущее она прочит его колючке? Уж не в новом ли клане повелителей времени, который пойдет на смерть по первому приказу сумасбродной предводительницы.

— У Эрилин будет прекрасное будущее… в крыле тьмы, — не стал ходить вокруг да около Аарон. — Я лично позабочусь о ней.

— И она согласна? — Златовласка лукаво взглянула на него.

— Да. — Аарон не солгал, лишь умолчал о деталях. Немного поколебался, раздумывая, говорить о грядущем приеме или нет, но все же счел нужным сказать — событие публичное, и будет лучше, если Ева узнает о нем из его уст, а не от кого-то другого. — Сегодня в полночь состоится празднование нашей помолвки.

— Так-так, милый. — Желтые глаза прищурились, пытливо изучая лицо Аарона. — Дай догадаюсь… ты пришел просить у меня руки моей воспитанницы, а заодно и пригласить на праздник?

Приглашать ее в резиденцию эррисара тьмы Аарон не хотел, да и в мир Алина, если честно — тоже. Но выбора не было, и, отвесив Евангелине поклон, Аарон расписал в лучших традициях дипломатии, какую честь она окажет своим визитом и ему, и крылу.

«А какой разнос устроит всем нам Сияющий, если тоже заглянет на огонек после твоей лаконичной записки… у-у-у», — не выдержал Иширо. И на этот раз настала очередь Аарона согласно вздыхать. Ева же, будто подслушав их мысли, сказала:

— Польщена, милый, но… на территорию Ашенсэна без его разрешения мне лучше не соваться. Бог ваш тот еще затейник! Усыпит, чего доброго, еще лет на двести, и кто меня потом поцелуем разбудит?

— Точно не я, — ответил Аарон. И чтобы не обижать красавицу сорвавшимися с языка словами, шутливо добавил: — Люди столько не живут. — Слукавил, некоторые маги Триалина дотягивали и до четверти тысячелетия.

— Выкрутился, — рассмеялась златовласка, намотав на палец блестящую прядь. — Но вернемся к сути нашего разговора. Итак… ты хочешь жениться на моей фее. Хочешь ведь? — Она пристально посмотрела на него. Аарон кивнул, и Ева продолжила: — И она этого тоже хочет? — Снова кивок, на этот раз чуть менее уверенный и более поспешный. — И от меня вы оба хотите… благословения? — Золотая бровь вопросительно поднялась.

— Я хочу, чтобы вы, леди, оставили Эри в нашем крыле и больше не поручали ей сомнительных заданий ни в Алин-тирао, ни в других мирах.

— Ишь какой хитрый! — Взор ее снова скользнул по перстню, будто примеряясь. — Девочка училась у меня, жила… обязана отработать.

— А если я ее у вас выкуплю? — Аарон снял с пальца перстень и принялся задумчиво вертеть его в руках. — Вы ведь за ним ее послали? Что в нем такого?

— Сэн тебя не просветил?

— Сказал, что это мощный накопитель энергии, — ничуть не слукавил Аарон, прекрасно знавший о свойствах семицветного кристалла от учителя.

— Он и есть.

— И вам, леди, этот камень нужен для… — Он замолчал, позволяя Еве продолжить фразу.

— Для коллекции, — с готовностью ответила она. — Не беспокойся, Аарон, я не собираюсь пакостить Сияющему… так топорно. У меня для личных счетов с вашим божком есть куда более интересные варианты.

— Например?

— Много будешь знать, мальчик, — снисходительно улыбнулась Ева, — не доживешь и до полсотни лет.

— Зачем тогда вы меня предупреждаете? Хотите, чтобы я передал ваши слова Ашенсэну?

— Да мне, в принципе, все равно, — пожала плечами златовласка. — Просто говорю, чтобы ты не надумал лишнего. Использовать этот кристалл я не стану, по крайней мере, применительно к вашему миру. Клянусь жизнью! — Она коснулась груди, пальцы на миг вспыхнули, пройдясь по нежной коже белым пламенем. Аарон прищурился, ища подвох в ее действиях. Он сам планировал потребовать в обмен на перстень нечто подобное, а еще магически заверенную расписку для надежности взять, но златовласка опередила. С чего бы такая сговорчивость? — Ты же помнишь, Аарон, я держу свое слово!

Она протянула раскрытую ладонь, но он не отдал кольцо. Чем покладистее вела себя Евангелина, тем больше сомнений у него возникало. Решив подстраховаться наверняка, Хэйс попросил письменное подтверждение произнесенного обета, где по пунктам будут расписаны запреты на использование камня в корыстных целях не только в мире Алина, но и в других. Евангелина чуть наморщила носик, выказывая недовольство таким откровенным недоверием, но все же щелкнула пальцами, материализуя из воздуха перо и чистый свиток, нарочито громко вздохнула, а потом смиренно под диктовку вписала в него все, что перечислил Аарон, лишь на паре моментов поспорила, оговорив более мягкие условия для хранения артефакта. По всему выходило, что он ей действительно нужен в качестве экспоната, а не как энергетический источник. Хм… странно.

— Доволен?

— Вполне, — кивнул Аарон, продолжая ломать голову над затеянной Евой игрой. В том, что это игра, он был уверен, знать бы еще — какая.

«А что гадать-то? — фыркнул Иширо. — Решила внедрить к нам остроухую шпионку не на месяцы, а на годы! И ты сам ей в этом помогаешь. Еще и кристалл отдаешь, эх… дурак влюбленный».

— Прекрасно! — воскликнула Ева, помахивая свитком. — Теперь запишем мои требования, милый. Эри мне не посторонняя, и я хочу подстраховаться. Насколько поняла, девочка не до конца знает о прекрасном будущем, которое ты для нее готовишь. — Аарон промолчал, что было воспринято как согласие. — В таком случае у меня будет одно условие.

— Какое? — напрягся он.

— Я придумаю для Эрилин миссию, например, пожить лет пять в крыле тьмы в качестве… ну… пусть будет посла из другого мира. Или временной переселенки. Или… да хоть исследователя вашего быта или охотника за лесной живностью! — весело сказала златовласка, лорд же едва удержался, чтобы не скрипнуть зубами, ибо к «лесной живности», как и к прочим обитателям Дарквуда, он свою колючку подпускать не собирался. — За это время сможешь убедить ее, что лучшее будущее именно то, которое видишь ты. Но если по истечении указанного срока подопечная захочет вернуться ко мне, я возражать не стану, — Аарон недовольно прищурился, и Ева, вздохнув, добавила: — Камень тогда отдам. Просто расторгнем сделку. Все по-честному.

— Вот как… — задумчиво протянул он. — Тогда пропишите и запрет на магическое воздействие, шантаж и принуждение, леди. Если Эрилин действительно захочет уйти, пусть это будет ЕЕ решение. — Он выделил интонацией предпоследнее слово и выразительно посмотрел на Евангелину.

— Да как ты смеешь такое говорить! — возмутилась златовласка.

— Я вас ни в чем не обвиняю, леди, — примирительно произнес Аарон. — Просто тоже хочу… подстраховаться. — Он ей мило улыбнулся, на что она недовольно поджала губы и… нехотя кивнула.