– Хорошо, напишу, но не уверен, что из этого что-нибудьвыйдет, – хладнокровно заявил Хэтли Бич, открывая новый конверт, адресованныйРикки.

Ровно в полдень, когда движение на участке дороги рядом спочтовым отделением фирмы «Мэйлбокс Америка» становилось более оживленным,агент Тедди Мэйнарда решительно вошел в здание почты и вместе с двумя другимипосетителями направился к почтовому ящику под номером 455.

Он по-прежнему был забит рекламной макулатурой – в основномот поставщиков пиццы и мойщиков машин, – однако на сей раз поверх стопки бумаглежал светло-оранжевый конверт обычного формата с замысловатым рисунком. Спомощью миниатюрного пинцета, который висел у агента на связке ключей, оносторожно подцепил конверт, вынул его из ящика и положил в кожаный дипломат.Оставив нетронутыми рекламные проспекты, он закрыл ящик и вышел на улицу.

В Лэнгли конверт был аккуратно вскрыт экспертами, а ссодержавшегося в нем письма была снята копия. Час спустя Дэвилл, которомупоручили вплотную заняться так называемой проблемой Лэйка, вошел в кабинетТедди Мэйнарда и доложил о проведенной операции. Не дожидаясь указания шефа, онпросканировал копию письма на большой экран.

Некоторое время Тедди и Йорк молча смотрели на рукописныйтекст, старательно выписанный большими, почти квадратными, буквами. Создавалосьвпечатление, что автор немало потрудился над письмом, выводя каждую букву.

«Дорогой Эл, – говорилось в нем. – Куда ты пропал? Тыполучил мое последнее письмо? Я написал тебе почти три недели назад, но до сихпор от тебя ни слуху ни духу. Я понимаю, что ты, вероятно, чрезвычайно занят,но, ради всего святого, не забывай и про меня. Мне ужасно одиноко в этойпроклятой лечебнице, поэтому каждое твое письмо для меня как глоток свежеговоздуха. Твои письма придают мне сил, поддерживают надежду и вселяютуверенность в нашей скорой встрече. Мне легче жить, когда я знаю, что где-то вмире есть человек, которому я небезразличен. Умоляю, Эл, не оставляй меня, небросай на произвол судьбы!

Мои адвокаты говорят, что меня могут освободить через парумесяцев. Потом скорее всего меня отправят в Балтимор, в небольшой домикнеподалеку от того самого места, где я родился и вырос. Здешнее начальствосчитает, что там можно будет эффективно контролировать мое поведение изакрепить результаты лечения. В Балтиморе я пробуду около трех месяцев, а послеобрету полную свободу действий. Однако в течение этого периода времени мненужно будет найти работу, обзавестись новыми друзьями и все такое. Словом, мнепридется доказать, что я вполне здоров и успешно адаптируюсь к жизни вобществе. Разумеется, по ночам я не смогу покидать этот дом, но в дневное времябуду совершенно свободен.

Знаешь, Эл, у меня не осталось никаких добрых воспоминаний опрошлом. Все люди, с которыми я когда-то общался и которые меня любили, ужеотошли в мир иной, а новых друзей у меня нет. Единственный человек, которыйхоть немного заботится обо мне и оплачивает пребывание в этой реабилитационнойклинике, – это мой дядя. Он очень богат, но жесток и поразительно скуп.

Именно поэтому, мой дорогой Эл, я так отчаянно нуждаюсь внадежных и верных друзьях. Кстати, с удовольствием сообщаю, что за последнеевремя мне удалось сбросить почти пять фунтов, так что та фотография, которую явыслал тебе некоторое время назад, уже устарела. Откровенно говоря, она мнеочень не нравится. На ней я выгляжу чересчур упитанным и толстощеким. Сейчас ягораздо стройнее и симпатичнее. Мне удалось заметно загореть, так как нампозволяют выходить на солнце. Правда, эта прогулка длится не более двух часов вдень, но и за это им спасибо. К счастью, погода во Флориде на удивлениеприятная, хотя в отдельные дни здесь бывает довольно прохладно. Скоро я вышлю тебеновую фотографию, так что у тебя будет возможность убедиться в правоте моихслов. Ты увидишь, что я не теряю времени зря и худею со страшной силой.Надеюсь, снимок тебе понравится. В предыдущем письме ты написал, что вышлешьмне свое фото. С нетерпением жду его и надеюсь, что ты меня не забудешь.

Буду рад любой весточке от тебя.

С любовью, Рикки».

Поскольку на Йорка была возложена обязанность следить закаждым шагом Лэйка и выяснять все обстоятельства его личной жизни, он попыталсясобраться с мыслями и хоть что-нибудь сказать по поводу письма, но так и несмог этого сделать. В кабинете Мэйнарда повисла гнетущая тишина. Все продолжалимолча перечитывать письмо, словно пытались найти в нем какой-то скрытый смысл.

Первым нарушил тишину Дэвилл.

– Здесь есть еще конверт, – сообщил он присутствующим, какбудто это могло хоть как-то разрядить обстановку.

На экране появилось изображение конверта, адресованногомистеру Элу Кониерсу на почтовое отделение фирмы «Мэйлбокс Америка». Обратныйадрес гласил, что оно было отправлено неким Рикки из Алладин-Норс, почтовыйиндекс 44683.

– Это прикрытие, – со знанием дела уточнил Дэвилл, показываяна обратный адрес. – Я уже проверил. Населенного пункта с названиемАлладин-Норс в здешних местах нет.

Есть, правда, телефон, но трубку никто не снимает. Работаеттолько автоответчик. Я много раз звонил по этому номеру и оставлял сообщения,но ответа не получил. Телефонистка местной телефонной станции не смоглавразумительно объяснить, кому принадлежит этот номер. Мы обзвонили всереабилитационные центры и клиники подобного рода, но никто никогда не слышал отаком названии.

Тедди напряженно молчал, уставившись на экран.

– А где, интересно, находится Нептун-Бич? – угрюмо проворчалЙорк.

– Рядом с Джексонвиллом.

Вскоре после этого Дэвилла отпустили, но велели на всякийслучай быть поблизости. Тедди Мэйнард тяжело вздохнул и сделал несколькозаписей в записной книжке.

– Из этого письма ясно, что Лэйк получил несколько писем ипо крайней мере одну фотографию, – сказал он спокойно, словно речь шла о чем-тосовершенно обыденном. Он вообще никогда не впадал в панику и даже в самыхтрудных ситуациях сохранял олимпийское спокойствие. – Полагаю, нам придетсяпотрудиться и отыскать отправителя.

– Мы уже два раза перерыли все вверх дном в его доме иничего подозрительного не обнаружили, – попытался оправдаться Йорк.

– Стало быть, придется порыться и в третий раз, –невозмутимо заметил Тедди. – Вряд ли он станет держать письма в своем офисе илив ящике письменного стола.

– Когда нужно…