Журналисты бросились к Белому дому в надежде, что президентдаст им исчерпывающую информацию о ночном налете, но он укрылся за оградой иизбегал встречи с ними, выставив вместо себя вице-президента. Тот отделалсяничего не значащими фразами и тоже скрылся в каком-то из своих офисов вВашингтоне.

А мировое общественное мнение уже выносило свой суровыйприговор этой операции. Снимки окровавленных тел и разрушенных домов мгновеннопоявились в газетах разных стран. Страсти накалились настолько, что китайцыдаже пригрозили войной ненавистному агрессору, уничтожающему мирных жителей.Сдержанные французы были более осторожными в высказываниях, но и они выразилиготовность примкнуть к акции китайцев. Даже англичане, самые верные союзникиСША, заявили, что американцы обезумели от своего могущества и без всякойнадобности нажимают на кнопки.

Да и в самой Америке поднялась грандиозная волна возмущения.Многие аналитики и политические деятели требовали немедленно создать комиссиюпо расследованию причин ночного налета на тунисский город, словно речь шла не окаких-то там арабах, а об их собственных соотечественниках. К полудню все сталипоказывать пальцем на предполагаемых виновников этого позорного злодеяния,высказывать самые различные предположения и вешать всех собак на администрациюпрезидента.

Особенно усердствовали в этом кандидаты в президенты,увидевшие в трагическом событии прекрасную возможность предложить избирателямсвою программу борьбы с терроризмом. Однако все их выступления не отличались ниоригинальностью, ни находчивостью, чего нельзя было сказать про Аарона Лэйка.Он выступал перед телекамерами весь день, не пользуясь никакими записями, ипроизводил впечатление человека, который знает, что говорит, и видит выход изсоздавшегося положения.

– «Мы ведем себя глупо, – убеждал он телезрителей одного изнаиболее популярных национальных каналов. – Мы беспомощны, бездарны ибестолковы. Нам должно быть стыдно, что наша великая страна не может справитьсяс кучкой отъявленных головорезов. Нельзя просто нажимать на кнопки, а потомпрятаться в своих шикарных офисах, не объясняя народу смысл и конечную цельантитеррористической акции. Войну могут успешно вести только сильные и волевыеполитики. Чтобы выиграть это сражение, требуется немалое мужество. У меня этомужество есть. Если меня изберут президентом, ни один террорист, руки которогообагрены кровью американских граждан, не сможет чувствовать себя вбезопасности. Мы достанем их в любом месте, в любой стране, в любом уголкеземного шара. Я обещаю вам это».

Слова Аарона Лэйка, прозвучавшие в атмосфере хаоса ивсенародного возмущения, достигли своей цели и глубоко запали в души простыхамериканцев. Они увидели перед собой человека, который не бросает слов на ветери полон решимости навести порядок в мире, раз и навсегда избавив его отненавистных террористов.

Больше всех досталось директору ЦРУ Тедди Мэйнарду.

Так, впрочем, бывало всегда, когда та или иная операциязавершалась позорным провалом. Политики давно взяли за правило обвинять во всехсвоих просчетах разведывательные органы. Если операция проходит успешно, сразувспоминают про пилотов, про храбрых и отчаянных парней из вспомогательных служби про политиков, которые поручили им выполнить невероятно сложное задание. Но вслучае провала политики прячутся за спину спецслужб и обвиняют их во всехсмертных грехах. Директор ЦРУ предупреждал президента о возможных негативныхпоследствиях этой акции и резко возражал против ночного рейда на тунисскийгород. Разумеется, он не мог раскрыть все карты и громогласно объявить, что, поагентурным данным его ведомства, израильтяне имеют тайное соглашение с Идалом инепременно сообщат ему о налете. В соответствии с этим соглашением Идалотказывался предпринимать какие-либо действия против Израиля, а Израиль, в своюочередь, брал на себя обязательство проводить аналогичную политику по отношениюк его боевикам. Израильтяне предпочитали не вмешиваться в дела Идала, когдаречь шла о нападениях на американцев или европейцев. Это была сверхсекретнаяинформация, полученная ЦРУ по особым каналам, а политики должны былиприслушаться к предостережениям Мэйнарда, не требуя откровений насчет характераи источника полученных данных.

Более того, еще за двадцать четыре часа до начала воздушногоналета Мэйнард направил президенту письменное предупреждение о том, что, по егосведениям, террористы уже покинули тренировочный лагерь и находятся совсем вдругом месте. Кроме того, он напомнил президенту, что лагерь находится внепосредственной близости от жилых кварталов, что чревато обилием жертв состороны мирных жителей. Однако и это предупреждение проигнорировали. Президентстоял на своем, и в результате все шишки сейчас валятся на голову директораЦРУ.

Хэтли Бич привычным движением вскрыл коричневый конверт, необратив, естественно, никакого внимания на слегка поврежденный правый нижнийугол. В последнее время ему приходилось держать столько самых разных конвертов,что теперь он смотрел лишь на обратный адрес, чтобы определить, от кого и когдапришло письмо. На этот раз он даже не заметил почтового штемпеля, потому чтобыл приятно удивлен.

Уже много недель собратья не получали писем от загадочного инепонятного Эла Кониерса, на которого они вышли в самом начале своей карьерывымогателей. Хэтли Бич развернул лист бумаги и быстро пробежал глазами отначала до конца. При этом он не проявил абсолютно никакого интереса к тому, чтоЭл отпечатал письмо не на машинке, как бывало раньше, а на принтереперсонального ноутбука. Длительные поездки их нового друга тоже не вызывали уБича никакого удивления.

Мало ли чем может заниматься человек дела, накручивая милиот Нового Орлеана до западного побережья. Такая информация давала мало сведенийо его финансовом положении, а это было главное, что прежде всего интересовалособратьев.

Вот если бы Эл, например, сообщил, что пользуется первымклассом какой-нибудь дорогой авиакомпании, это было бы интересно. Впрочем,кое-какие заключения все же можно сделать. Во-первых, Эл Кониерс занимаетсякаким-то важным делом, которое вынуждает его время от времени посещать НовыйОрлеан. Во-вторых, он скорее всего летает первым классом, так как только тамможно пользоваться персональным компьютером. В-третьих, во время своих деловыхпоездок он останавливается не в шикарных, конечно, но все же достаточно дорогихотелях. Стало быть, человек этот с достатком и занимает далеко не последнееместо в управленческой структуре своей компании.