— Перестаньте мне указывать! Знаете, что я поняла? — губа Аутурни обиженно затряслась. — Мне не нужен слуга, который думает своей головой. Иногда ум в работниках — это лишнее. Мне нужно просто оружие с человеческим лицом. Хороший меч полезен всем; это не принижает. Но раз мой нынешний меч затупился и дерзит, я возьму другой. Я скажу: убей девицу — например — и он убьет ее.

— Чегоо-о-о?! — возмутилась я.

— …Сразу, без разговоров, — продолжала королева. — И мне не придется тратить силы на споры с вами. Так ведь будет гораздо эффективнее, господин Полынь?

Ловчий моргнул. Потом медленно расплёл руки. Глаза его блуждали по комнате, как будто в поисках решения, пока не остановились на, собственно, королеве. Она стояла в центре спальни, нарочито задрав подбородок и чуть повернув голову, так, чтоб над изысканным декольте особенно выделялись ключицы, похожие на кинжалы. Достоинство, несгибаемость, оскорбленность — все было в этой позе.

Полынь обреченно прикрыл глаза.

— Ваше Величество, — наконец, медленно сказал он. — А ведь вы впервые заговорили прямо…

Она приосанилась.

— Я не думал, что… — с оттенком самобичевания начал Полынь и тотчас перебил сам себя: — …Конечно, я могу стать для вас просто оружием. Я ни слова вам больше не скажу — если вы действительно хотите этого.

По комнате будто пробежал электрический разряд. Королева оттаяла.

— Чего я действительно хочу, — с досадой проговорила она, — Так это хоть капельку доброжелательности. Лояльности. Верности.

— Разве я был вам неверен?…

— Вы были холодны — а это хуже. Когда я предложила вам работу, я думала, что спасаю вас. Я ждала в ответ какую-то благодарность, немного тепла… Но вместо этого — я же вижу, как вы смотрите, и как кривитесь, и вздыхаете! Я знаю — в мыслях вы просто ненавидите меня!

Аутурни, подхватив пышные юбки платья, упала на желтый диван и, двумя руками опершись о подлокотник, отвернулась от Полыни. Она раскрыла веер, висевший на запястье, и живописно замерла.

— Разве вы умеете читать мысли? — еще медленнее, с внезапной хрипотцой, спросил Полынь.

— Я умею читать лица. И поступки!

— Мои поступки говорят, что я ненавижу вас?.. — почти пробормотал куратор. И уткнулся обреченным взглядом в никуда.

Королева мгновенно засекла эту непривычно-грустную мордашку в трюмо. Раздражение на ее лице уступило место настороженному любопытству:

— А как еще объяснить ваше поведение?..

— А вы не знаете?…

— Я знаю, что эта ваша пеплова табуретка под дверью, с чьей помощью вы пытаетесь «обезопаситься» — это просто смешно! Мне дурно оттого, что вы думаете, что я способна на такие вещи! Что боитесь, — вздох, вздох, — Моей тяги к вам!

— Может, — через силу сказал Полынь, и мелкая судорога пробежала по его лицу, — Я боюсь не этого. Может, я боюсь своей тяги к вам?

В комнате мгновенно воцарилась тишина.

Стало слышно, как капает вода из акведука под сводом. Замерли все трое: королева, Полынь и я.

Настоящий, нынешний куратор неуютно поерзал на ковре:

— Мне плохо даётся это амплуа, — буркнул он.

— Да нет, — ошарашенно сказала я, глядя на то, как привиденческий Ловчий, сжав кулаки до белизны, подходит к дивану и плавно садится возле королевы, очень прямой и возвышенный, — Я считаю: отлично даётся.

— Ваше Величество, — тихо, упрямо сказал тот Полынь. — «Делай то, что должно, а не то, что хочешь. И любой ценой оберегай то, что тебе дорого» — вот мой главный принцип. Я придерживался его всегда; я всегда буду. Я не впускаю опасность в жизнь тех, кто мне важен. Даже если эта опасность исходит от… — Он снова запнулся, — …Даже если она кажется такой привлекательной сейчас, я выбираю играть наперёд. Не тактика, а стратегия. Ради сохранности тех, кого я люблю, я сделаю что угодно. Я убью, если не будет иного выхода. И поставлю табуретку — пусть это смешно, неважно — если есть угроза нарушить границу, которая принесет боль потом.

— Боль кому?..

— Вы знаете.

Молчание. Королева обернулась. Глаза ее вдруг наполнились слезами. Это произошло в полмгновения — вроде вот, зелень и зелень, и тут оба-на! — уже два плещущих болью океана.

Полынь сглотнул, взял Ее Величество за обе руки и продолжил, понизив тон:

— Наши роли в королевстве накладывают… обязательства. Особенно ваша. Мне может быть тяжело делать то, что я делаю. И не делаю. Вести себя так, а не иначе. Иногда я переступаю через себя и совершаю поступки, которые идут в противовес моим желанием. Но я иду этой дорогой, потому что оберегаю… кое-кого. Всегда. Даже когда идея забыть о долге очень, очень соблазнительна, — глухо сказал он. — Вы понимаете, на чьей я стороне, Ваше Величество? Вы видите это теперь?

— Да… — тихо проронила Аутурни.

Тогда Полынь поднял ее ладони в своих ладонях и, не отводя взгляда от королевы, осторожно, нежно поцеловал кончики ее пальцев. Слеза Аутурни скатилась вдоль острой скулы.

— Я так ошибалась… — сказала она, и вдруг каким-то неуловимым, текучим и очень естественным движением переменила позу: теперь она не сидела ровно, проглотив признание, как кол, а бабочкой распласталась на груди у Полыни, сжимая в белых пальцах его мгновенно пропитавшуюся слезами мантию и ткнувшись лбом в ожерелье из косточек на шее куратора.

Я никогда еще не видела у Полыни таких выпученных глаз, как в тот момент. Кадык привиденческого куратора лихорадочно дернулся вверх-вниз.

— Ну что вы, — пробормотал он, панически глядя на запертую дверь. — Нет повода для грусти.

Королева приподняла заплаканное лицо — почему-то все равно идеальное — и двумя озерами чистой изумрудной боли уставилась на куратора. Их носы разделяло полдюйма, не больше.

— ЭЭЭЭ!!! — сказала я. — Я не уверена, что хочу это видеть, Полынь!

— Нет, давай ты будешь знать все детали дела, — куратор не дал мне вырвать руку и тем самым обрубить Видение.

А мне очень хотелось это сделать: ибо Ее Величество Аутурни, бледная и взбудораженная, как русалка, не обращая внимания на негативную реакцию зрителя в моем лице, тихонько выдохнула, облизнула губы и крепко поцеловала Полынь.

Этот гад и не пробовал увернуться.

Только, скромняга прахов, будто прикрылся от нас с Полынью-Нынешним: поднял руку, мягко оглаживая королевский висок, шелковый от пушка золотистых волос…

Пока я думала, куда же отвести взгляд (он кстати, сопротивлялся; видно, заклинило какую-то шестеренку в глазных яблоках), всё уже кончилось, хвала небу.

— Кхм, — сказал Полынь-Из-Прошлого, осторожно отодвигая королеву на дальний от себя угол дивана. — Кхм-кхм. Я уволен?

— Конечно, нет… — выдохнула она, расширив глаза, и без того круглые — как у лунатика.